養貓更好還是養狗更好?每個人有不同的看法。狗善解人意、更易馴化,但需要主人較多的陪伴與交流。貓更可愛、自理能力更強,但在行為上更加獨立,似乎不愛聽主人的話。
那看起來難以馴化的貓,是怎樣走進人類社會的呢?
在生物分類中,貓與我們人類一樣屬于哺乳動物,與狗同屬于食肉目哺乳動物,與老虎、獅子、獵豹同屬于貓科動物。作為人類寵物的貓被稱為家貓,它們的野外近親包括非洲野貓、沙漠貓、叢林貓等,這些貓在漫長的時間里分化成了不同的物種。
大約1萬年前,近東地區(今天的以色列、約旦、敘利亞至土耳其一帶)的人類開始從事農業生產,他們是最早的農民。農作物的種植提高了人類的生產力,人類不再像過去需要四處奔走尋找食物,而是在一片土地上定居,形成村落。在豐收的季節,人類無法消耗所有收獲的農作物,于是開始修建糧倉儲存多余的糧食。豐富的糧食會吸引包括老鼠在內的各種嚙齒類動物的光顧,治理鼠患成了早期農民的一大難題。
這時,非洲野貓登場了。相比于其他貓科動物,它們膽子更大,敢于接近人類的生活場所。老鼠被糧食吸引,而野貓則被老鼠吸引,久而久之,人類的定居點周圍多了一群晝伏夜出、身手敏捷的小家伙,它們幫助人類治理鼠患,保障了人類的糧食安全。自此,貓開始正式進入人類的日常生活。
起初,非洲野貓與人類只是簡單的共生關系,這與被人類馴化是兩回事。想要獲得脾氣好、不怕人、能隨便摸、能吃人類食物的貓,人類還得繼續努力。
根據解剖學和基因研究發現,家貓與非洲野貓的差異其實非常小,但家貓大腦中與恐懼、攻擊性相關的部位更小,這減少了它們對人類的恐懼,而適應與人類生活。它們的腸道長度增長,能更好消化來自人類的植物性食物。家貓與非洲野貓的基因區別還讓家貓與人類的互動性增強了,比如,家貓抓到老鼠時,人類會給予它們一些獎勵,相比于非洲野貓,家貓更能理解這些獎勵的含義,從而更加努力地去捉老鼠。
考古學家在塞浦路斯發現了9500年前與人類埋葬在一起的非洲野貓骨架,其大小介于真正的非洲野貓和家貓之間,表明其可能處于正在被馴化的階段。而與人類共同埋葬,意味著人類在當時已經將貓視為伴侶動物,那時貓可能不僅是幫助人類的捕鼠能手,它們的可愛或許已經征服了人類。
非洲野貓在約1萬年前便已經進入人類社會并被逐步馴化為家貓,但家貓進入中國的時間要晚得多,大約是在2000年前的漢代,通過絲綢之路從近東地區傳入中國的。這也是十二生肖中沒有貓的原因,相比于其他的生肖動物,貓融入中華文化的時間太遲了。
貓與人類有著深遠的聯系,它們見證了人類從茹毛飲血的狩獵采集者,到建設農業文明的過程。今天的人類已經不再需要貓來守護糧食,而是把它們視為可愛的主子,給予我們情感上的慰藉。
陳愉//摘自《課堂內外·少年大學》2024年第5期,本刊有刪節,李雅璋/圖
