“佳期”的“佳”原指湘夫人

“柔情似水，佳期如夢。”北宋詞人秦觀《鵲橋仙》中的這兩句是千古傳誦的名句。佳者，美也，好也，“佳期”即美好的日期。

不過，出自《楚辭》的“佳期”一詞，“佳”卻是佳人之意。屈原在《九歌·湘夫人》的開篇吟詠道：“帝子降兮北渚，目眇眇兮愁予。裊裊兮秋風，洞庭波兮木葉下。登白薠兮騁望，與佳期兮夕張。”

帝子，歷代學者們多認為指帝堯的二女娥皇和女英，嫁給帝舜為妻，帝舜駕崩后，二女化作湘水女神。白薠是一種水草。“與佳期兮夕張”一句，東漢學者王逸注解說：“佳，謂湘夫人也，不敢指斥尊者，故言佳也。張，施也。言己愿以始秋薠草初生平望之時，修設祭具，夕早灑掃，張施帷帳，與夫人期歆饗之也。”這句詩描述的是初秋時節，薠草始生，修設祭具，早晚灑掃，張開帷帳，與佳人湘夫人相約會面，請已經成神的湘夫人降臨，來享受自己的祭品。

南宋學者洪興祖在《楚辭補注》中引唐代五臣注，則解釋得更加清晰：“五臣云：佳期，謂湘夫人言己愿以此夕設祭祀，張帷帳，冀夫人之神來此歆饗，以喻張設忠信以待君命。”

綜上所述，《楚辭》中的“佳期”一詞，“佳”實指湘夫人之神，“期”指期望、相約，“佳期”則指期望佳人降臨，或者與佳人相約享受祭品。