免疫細胞在對抗疼痛方面有著出人意料的作用

與那些具備抵抗病原體能力的攻擊性免疫細胞不同，調(diào)節(jié)性"T 細胞（Tregs）扮演著支持性的角色。它們有助于減輕炎癥，促進受損組織的修復(fù)，并且能夠抑制免疫系統(tǒng)的過度反應(yīng)，以避免自身免疫性疾病的發(fā)生。最近，《科學(xué)》雜志上發(fā)表的一項研究針對小鼠進行，揭示了調(diào)節(jié)性T"細胞在神經(jīng)細胞上的新作用——緩解特定類型的疼痛。然而，這種效應(yīng)僅在雌性小鼠中觀察到。目前尚不明確為何只有雌性嚙齒動物能夠從中獲益，但研究團隊期望未來能夠利用調(diào)節(jié)性"T細胞來治療與疼痛相關(guān)疾病，鑒于這類病癥在女性中更為普遍。

“這是一篇非常出色的論文。”澳大利亞新南威爾士大學(xué)悉尼分校的神經(jīng)科學(xué)家吉拉·莫阿萊姆·泰勒說道。她雖未參與此項研究，但她表示，該研究“運用了精妙且復(fù)雜的手段，以確鑿的方式證明了這些細胞降低某種疼痛敏感度的機制”。

調(diào)節(jié)性"T 細胞屬于白細胞的一種，其核心功能是維護免疫系統(tǒng)的穩(wěn)定并預(yù)防自身免疫性疾病的發(fā)生。然而，近期的研究揭示了調(diào)節(jié)性T"細胞的另一項重要功能——它們在控制疼痛方面也扮演著關(guān)鍵角色。例如，在"2021 年，美國加利福尼亞大學(xué)舊金山分校（UCSF）的神經(jīng)科學(xué)家艾倫·巴薩姆領(lǐng)導(dǎo)的研究團隊進行了一項研究，發(fā)現(xiàn)調(diào)節(jié)性T"細胞能夠減少由大腦和脊髓中的其他免疫細胞引起的疼痛敏感性。這項研究以及后續(xù)的相關(guān)研究指出，調(diào)節(jié)性T"細胞通過作用于多種免疫細胞并抑制炎癥反應(yīng)來影響疼痛感知。盡管如此，這些研究并未完全排除調(diào)節(jié)性T"細胞可能直接作用于疼痛感知神經(jīng)細胞的可能性。為了進一步明確調(diào)節(jié)性T"細胞是如何抑制疼痛的，巴薩姆及其同事發(fā)起了這項新的研究項目。

他們主要關(guān)注了存在于腦膜（即覆蓋大腦和脊髓的保護性膜層）以及與之相似的其他膜結(jié)構(gòu)中的調(diào)節(jié)性T"細胞。這些細胞在這些膜結(jié)構(gòu)中的數(shù)量顯著超過神經(jīng)系統(tǒng)其他區(qū)域。為了探究這些細胞是否對疼痛感知有所影響，科學(xué)家們使用了經(jīng)過基因改造的小鼠，其調(diào)節(jié)性T"細胞對引起白喉的細菌毒素特別敏感。通過向小鼠下背部的腦膜注射這種毒素，約90%的腦膜中的調(diào)節(jié)性T細胞被消除，而身體其他部位的調(diào)節(jié)性T"細胞則未受影響。

隨后，科學(xué)家們利用一系列具有不同柔韌性的纖維（從柔軟到堅硬不一）觸碰這些動物的腳部，以評估它們對疼痛的反應(yīng)。纖維越硬，小鼠需要抽離腳部的力度就越大，這表明該動物對疼痛的敏感性較低。研究結(jié)果顯示，在雌性小鼠中，移除腦膜內(nèi)的調(diào)節(jié)性T"細胞會增加其對疼痛的敏感度。然而，在雄性小鼠中，T"細胞的缺失并未導(dǎo)致類似的敏感度增加，且對熱、冷或其他形式的疼痛刺激的反應(yīng)也未見改變。

另一方面，提升調(diào)節(jié)性"T 細胞的效能似乎有助于緩解由疼痛刺激引起的不適。在那些因神經(jīng)損傷而對疼痛更為敏感的實驗鼠中，通過注射免疫系統(tǒng)蛋白質(zhì)"IL-2 來增加調(diào)節(jié)性"T 細胞的數(shù)量，成功緩解了這種過度敏感性，但這一效果僅在雌性實驗鼠中觀察到。為了深入研究這種性別特異性的效應(yīng)，研究人員對雌性實驗鼠進行了卵巢切除手術(shù)，或者給予它們一種能夠阻斷雌激素作用的藥物。然而，在這兩種情況下，IL-2"均未能降低疼痛敏感性。研究人員的發(fā)現(xiàn)揭示了女性性激素在一定程度上對調(diào)節(jié)性T"細胞的鎮(zhèn)痛功能具有促進作用。

先前的研究揭示了調(diào)節(jié)性"T 細胞能夠分泌一種名為腦啡肽的鎮(zhèn)痛物質(zhì)。通過采用基因改造的干細胞進行骨髓移植，研究人員成功培育出實驗鼠，其體內(nèi)能夠產(chǎn)生腦啡肽的血細胞。然而，一種特定的毒素能夠特異性地殺死這些產(chǎn)生腦啡肽的血細胞，而不影響其他制造信號分子的細胞。當(dāng)這種毒素被注射后，實驗鼠體內(nèi)的調(diào)節(jié)性T"細胞數(shù)量會減少，導(dǎo)致它們對疼痛的敏感性增加。

研究人員進一步探索了這些嚙齒動物的調(diào)節(jié)性T"細胞是如何針對特定細胞來抑制疼痛的。他們指出，調(diào)節(jié)性T"細胞分泌的內(nèi)啡肽通過激活神經(jīng)細胞上的疼痛抑制受體來發(fā)揮作用?！拔覀冋故玖苏{(diào)節(jié)性T"細胞調(diào)節(jié)疼痛的另一種機制，這一機制與它們調(diào)節(jié)炎癥的方式是獨立的?！?/p>

（編譯自《科學(xué)》雜志網(wǎng)站）