萬物的尺度

自文明伊始，人們便發明了多種測量物理量的方法，并設定了標準的計量單位。最初，計量單位主要用于貿易和農業。美索不達米亞文明利用人體部位、種子和石頭來確立計量標準。到了公元前1700年，印度旁遮普地區的哈拉帕文明制造出了精細的天平，并發明了諸如“印度寸”這樣的計量單位，1印度寸相當于3.4厘米。根據記載，10個印度寸等于1印度尺。

人們普遍認為，第一個國際標準化的度量衡系統起源于英國，也就是我們現在所熟知的英制度量衡。這套度量衡系統其實是在古羅馬和盎格魯－撒克遜計量單位的基礎上逐漸形成的。比如，盎格魯-撒克遜人用的長度單位“大麥粒長”，就是后來的英寸（現已將1大麥粒長標準化為8.5毫米），許多國家現在仍會用它來作為鞋碼單位。1824年，英國推出《度量衡法》，規定了英制單位，并為這些單位設定了參照標準。比如，1英式加侖就等于62華氏度（16.7攝氏度）下10磅（約4.5千克）重的水的體積。

隨著時間的推移，全世界的計量技術迅速發展，越來越多不同的單位應運而生。到了18世紀，全球有超過800種不同的計量單位供商人和農民使用。這種混亂的情況持續了很久，直到一個新的、席卷全球的標準化度量衡系統出現。

公制，也稱為國際單位制，起源于法國大革命期間。法國的科學家和數學家摒棄了英制，開發了一種基于十進制的新度量衡系統，各種單位以10的倍數進行換算。科學家從自然界中汲取靈感，新的長度單位“米”被定義為通過子午線從北極點到赤道距離的一千萬分之一。

不過，新系統并沒有得到很好的普及。在1812年，拿破侖還廢除了公制，讓人們隨意采用其他的計量單位。直到1840年，法國才恢復使用公制。在此后的一百多年里，公制成為世界上大多數國家的度量衡系統，在工業和制造業中都有廣泛的應用。

（摘自《萬物》2025年第2期）