公元前522年,楚平王要廢掉太子建。這時,太子建和他的老師伍奢鎮守城父。楚平王擔心伍奢反對他這么做,便先將伍奢關進監獄。
楚平王派人去殺太子建,同時逼迫伍奢給他的兩個兒子伍尚和伍子胥寫信,讓他們回來,企圖斬草除根。ying伍尚回到郢都后,與父親伍奢一同被楚平王殺害。太子建事先得到消息,帶著兒子公子勝逃往宋國。
伍奢的另一個兒子伍子胥也逃離了楚國,他在宋國找到了太子建。不久,宋國發生了內亂,伍子胥又帶著太子建、公子勝逃到鄭國。他們請求鄭國出兵攻打楚國,鄭國國君鄭定公沒有同意。
太子建情急之中勾結鄭國的一些大臣,想奪鄭定公的權,結果被鄭定公誅殺。伍子胥帶著公子勝從鄭國逃了出來,投奔吳國。
楚平王為了捉拿伍子胥,命人畫了伍子胥的畫像,掛在楚國各地的城門口,并以重金懸賞。伍子胥和公子勝逃出鄭國后,怕被楚國人發現,白天躲起來,晚上再趕路,到了吳楚兩國交界的昭關時,官吏盤查得很嚴。傳說伍子胥為了過關而憂慮不安,一夜之間頭發都愁白了。幸虧遇到好心人東皋公,他同情伍子胥等人的遭遇,把他們接到自己家里。東皋公有個朋友,長得有點像伍子胥。東皋公讓他冒充伍子胥蒙騙官吏。守關之人逮住了假伍子胥,而真伍子胥因為頭發全白,面貌改變,未被守關人認出,得以混出昭關。
伍子胥到達吳國時,吳國公子光fan正在謀劃奪取王位。吳王諸樊的幼弟zha季札博學多才,吳王十分喜歡他,為了讓季札繼承王位,死時遺命王位繼承實行弟繼兄位制。周景王十八年,吳王夷末去世,按遺命應由季札即位,但季札堅辭不就,結果夷末的兒子僚即位為王。諸樊的兒子公子光認為自己才是王位的合理繼承人,于是暗中策劃奪位。
周敬王五年,公子光與勇士專諸謀刺吳王僚。四月,公子光先于地下室埋伏甲士,然后設宴招待吳王。吳王僚戒備森嚴,為了防止有人將兵器帶入刺殺吳王,端菜的人要在門外換
穿別的衣服才可進門。專諸把匕首放在魚肚子里,膝行而入,在上菜時抽出匕首猛刺過去,殺死了吳王僚,專諸也被甲士的亂劍刺入胸膛而死。伍子胥幫助公子光殺了吳王僚,公子光hé lu登上了王位,即吳王闔閭。
吳王闔閭即位后,封伍子胥為大 夫,讓他協助處理內政大事。周敬王 八年,伍子胥向吳王推薦孫武,孫武 與吳王討論晉六卿強弱,開始整治軍 隊。此年十二月,吳滅徐。周敬王九 年,吳王采用伍子胥的謀略討伐楚國, 吳軍分為三師,輪流出擾楚國,彼出 此歸,彼歸此出,使楚軍疲于奔命。 吳軍所向披靡,攻無不克,戰無不勝, 楚國的軍隊節節敗退,吳軍乘勝直抵 郢都。
那時,楚平王已死,他的兒子楚昭王在吳軍到來之前就已逃走。伍子胥對楚平王恨之入骨,掘開他的墳墓,挖出尸首并狠狠地鞭打了一頓。