99美國最酷網絡公司

■曉捷編譯

"酷",一個90年代興起的新詞,和許多誕生在同一時代的新興公司一樣,雖沒有百年輝煌,卻一樣令人傾倒。財源

美國《財富》雜志每年都有一個"最酷公司"的評選活動。 1999年底,他們在美國各地四處搜尋本年度炙手可熱的技術公司,結果12家技術公司榮登"酷"榜。調查員們發現,這些公司把建筑工人的安全帽與掌上計算機、百萬富翁與互聯網、兒童與最時髦的運動鞋聯系在一起。

這12家公司中有網絡記事本公司,有專為富人設計的財務計劃公司,還有專門為你送食品的家常食品銷售公司……

你想知道這些公司是干什么的嗎?你想知道它們是如何"酷"的嗎?

你是否喜歡這張便條

這當然不是一張寫了墨水字的便條,這是一張貼在網址上的便條,每一個使用它的上網沖浪者都可以在這個便條上評注他人的網址或者瀏覽別人對這個網址的評注。

這個名叫"第三聲音"的軟件是36歲的陳永祥和他的朋友們在新加坡研制出來的,其工作原理是:從www.thirdvoice.com中把免費軟件下載到你的瀏覽器里。當你沖浪到一個新網址時,你便會發現一串小小的符號,這些小符號代表著其他用戶貼在這個網站的便條。你只要在某一個符號上點一下鼠標,便可以看到相應的便條。你可以把你的便條貼上去供人瀏覽,你也可以在這里瀏覽別人的便條。而當你關閉第三聲音軟件時,這個網址就恢復正常。

"這真是一樁奇妙的事情。"國際數據公司互聯網戰略部主任巴里·帕爾興奮地說:"從沒有過一家新公司讓我這樣驚嘆,哇,這家公司真是酷斃了!"

第三聲音的奇妙讓不少使用者興奮不已,他們或者進入一個自己所崇拜的名人的網站,告訴對方自己是多么喜歡他,也有人訪問競爭對手的網站,在上面貼上便條宣稱他的產品不受歡迎。陳永祥和他的兩位搭檔希望開發出一些到處張貼便條的群體,他說:"我們把一個網址的人團結在一起,他們雖然一直都在那里,但在這之前他們并沒有意識到彼此的存在,現在我可以把他們發展成社區。"

第三聲音現在開始幫助這個群體調整他們思想交流的方式,它會增加一種過濾功能,讓用戶對"你是否喜歡這張便條?"作出回答。然后把大多數人"喜歡"的便條放在首位,讓那些不受歡迎的貼子放在末尾。同時他們還將裝一種去除你不想要的信息的過濾器,讓用戶可以選擇不閱讀某個人貼上去的便條。

陳永祥通過出售第三聲音菜單條上的橫幅廣告來賺錢,當用戶閱讀便條時,這個菜單條就出現在瀏覽器的左側。帕爾曾警告說:"在發展到200萬個用戶之前時,這不能成為一種生意。"但陳永祥卻信心十足地認為第三聲音的社區會不斷擴大,廣告客戶會蜂擁而至。

你想改善退休后的生活嗎?

美國有一個退休金存款制度,被稱為401(K)計劃,到目前為止,3500萬美國人在這個計劃中存入了1.5萬億美元,希望能借此改善他們退休后的生活。只不過,你并不是一個有經驗的財務計劃人員,當你把資金分開投資于幾個401(K)基金的時候,卻不知道這些基金未來會不會有風險。

財務引擎公司專門為401(K)儲蓄計劃的存款者們提供改善投資的工具。3年前,曾因發明了資本資產定價模式而獲諾貝爾經濟學獎的威廉·夏普決定為他的學生們建立一種易于使用的財務模式計算計劃,而在里根時代曾擔任證券交易委員會委員的格倫德費斯特也希望夏普能幫幫這些投資散戶。

他們聘請杰夫·馬金卡爾達為財務引擎公司的首席執行官。當年杰夫只有27歲,剛剛為英特爾公司撰寫了一些互聯網個案的研究報告,正準備進入麥肯錫公司工作。他們籌集了430萬美元的贊助基金,開始建立這種軟件的網上版本。投資者只要輸入幾條信息,如你打算退休的年齡、你的年收入、目前(和計劃)持有的共同基金額以及風險承受能力,這個程式便開始對你有多大可能達到你的目標做出一個大致預測,如果發現你的計劃前景暗淡,系統會建議你作出改變。使用者可以假設情況有所變化再試一試,比如推遲兩年退休或將資金從一個基金轉到另一個基金,于是系統便會給你一個新的預測。

看起來很簡單,其實不然,這種技術可以在30秒鐘內對每種情況的每一個變化做出數以千計的二次方程計算,投資者只要每年交納50美元,就可以通過互聯網訪問這些工具。這個版本可以跟蹤401(K)計劃中常見的5500

種股票和9000種共同基金。

這種新產品面世的第二天,正是它的創始人夏普的生日,夏普希望這個產品能為人們改善退休后的生活。不過人們相信,在網上財務競爭愈加激烈的今天,過了退休年齡很久的夏普仍將十分忙碌。

讓世界擺脫微軟的主宰

6年前,當拉里·奧古斯丁還是斯坦福大學的一名學生時,就開辦了一家出售裝有自由軟件Linux操作系統的個人計算機公司。另外,他還幫助他的兩名同學楊致遠和戴維·菲洛擬定創辦"雅虎"的商業計劃。沒多久,楊致遠和戴維·菲洛已經成了億萬富翁,但奧古斯丁卻寧愿繼續辦自己的小公司---VALinux系統公司。

當時有許多人為奧古斯丁不值,然而6年后,奧古斯丁的身價一飛沖天。開放源代碼,允許用戶自由復制的Linux吸引了大量的客戶,人們對它的熱情甚至超過了微軟公司的WindowsNT,奧古斯丁終于可以夢想成真。據國際數據公司的報告,Linux在服務器操作系統市場所占有的份額,1997年為7%,1998年已經上升到17%。到了1999年,公司的雇員從1998年12月的17名上升至132名,這令VALinux公司成為硅谷發展最快的公司之一。

奧古斯丁說,如今公司的銷售額每個季度翻一番,他希望年銷售額在不到5年的時間里達到10億美元以上。

當然,競爭對手們的能量也不斷飛躍,特別是來自紅帽軟件和行業巨頭戴爾公司的挑戰。為了保持領先地位,奧古斯丁大舉收購、兼并了一些公司,其中包括最大的競爭對手。同時,奧古斯丁還為自己爭得了互聯網地址Linux.com的所有權。這個網址的爭奪相當激烈,競爭者出價達500萬美元(據說微軟公司也參加了投標,但發言人未有證實)。這個網址的出售者是Linux編程員弗雷德·范肯彭,他要求購買者寫一篇文章說明他們買下網址后的用途。VALinux系統公司保證把這個網址繼續作為Linux技術知識的一個非商業性來源。范肯彭終于在眾多競爭者中選擇了VALinux,奧古斯丁以公司股票支付給范肯彭,最后范肯彭自己也決定加入到VALinux公司工作。奧古斯丁和他的編程員們不斷研制出最新型的芯片并將它們改造得更好用,他們認為,研究Linux不是一種商業行為,而是"為了使世界擺脫微軟公司主宰所進行的斗爭"。

奧古斯丁說:"這是圍繞我們的研制方式所進行的一場革命,它正在使軟件業發生革命性的變化。"不過業界人士都認為,這同時也是一場能使奧古斯丁獲得很大回報的革命。

你是千萬富翁嗎?

有沒有想過有人替你支付費用,有人替你計算你的稅款,有人替你跟蹤你的投資?以前,體育明星和名人們經常這樣做,但現在,myCFO公司可以為所有的富翁做這件事情。公司為大約15個客戶專門設計一個個人計算機軟件,客戶可以在網上一個綜合安全服務系統中跟蹤賬單、付款、投資等等,于是納稅便成了一件不費吹灰之力的事情。

吉姆·克拉克是SGI、網景公司和Healtheon的創始人,他自己就是一個億萬富翁。當然,克拉克有個替他管賬的人,但是一旦到了計算稅款的時候,他總是面臨一系列麻煩。他的賬房先生的系統與稅務會計的系統沒有連在一起,如果他要跟蹤哪張支票與哪項開支有關,那么就必須耗費可怕的時間。

為了令付賬變得簡單而開心,1998年,克拉克創辦了他的第4家公司---myCFO公司。這是一個專為富翁們設計的計算機化財務計劃。克拉克說,他的客戶必須是那些最少也擁有數千萬美元資產的人,而公司的第一個客戶就是思科系統公司的首席執行官。

雖然許多人都認為:富翁們大都寧愿雇用自己的財務顧問,也不愿把如此敏感的材料委托給一個網址。但是克拉克還是得到了許多風險資本家的支持,因為熟悉硅谷的人都相信克拉克是位杰出的人才,甚至連myC睩O公司負責工程技術的副總裁都說,當克拉克請你加入一家新興公司的時候,"你根本不用考慮太長時間"。

克拉克目前已經意識到,雖然公司還顧及不到百萬富翁們的需要,但那些只擁有100萬美元的人也同時會遇到非常棘手的財務問題。克拉克感覺到這是一個龐大的市場,因為美國的百萬富翁大約有800萬人,下一步,克拉克會不會盯上他們的口袋呢?

一步一個臺階

26歲的戴維·霍爾是位卡車司機,他為家常食品銷售公司工作。每天,除了給30位客戶送上食品外,他還要收集顧客們的反饋意見,宣傳網上采購食品的好處。每當進入顧客家中時,他都會記住換上干凈的拖鞋,以免弄臟顧客的地毯。同時,還要向許多客戶派發名片和作為禮物的免費食品。對于霍爾來說,這個工作量是很大的,但家常食品銷售公司的首席執行官特里·德雷頓卻認為:用心注意網絡外一件件具體的事情,是建立一個精明的網絡食品企業最重要的一部分。

盡管家常食品銷售公司不是第一家在線銷售食品的公司,但它在8個城市擁有10萬顧客。當德雷頓從1996

年開始與兩個伙伴一起計劃創辦這家公司時,他一直堅持兩點:第一,建立自己的倉庫;第二,雇用自己的司機以便與顧客保持良好的溝通關系。

家常食品銷售公司的顧客可以在1.5萬種商品中選擇,75美元以上的訂單免費送貨。雖說人們可以訂購面包房的新鮮面包和像馬哈魚那樣的時令食品,但德雷頓估計大部分的生意仍然來自那些需要定期購買普通食品的購物者。雖然網上食品銷售目前在美國食品銷售中所占的比例不到1%,但德雷頓仍然認為這個生意大有前途。

當然,這種服務性的企業一定要擁有像霍爾那樣勤勞負責的員工,因為他們必須風雨無阻地把那些食品發送到顧客手中。一次霍爾到一個湖邊購物者家中送食品,他不得不用人力把裝滿食品的小車拉到63級臺階下面。霍爾小心地一步一個臺階走下去,用全副身心來保護那些食品不會掉下來。也就是這樣,家常食品銷售公司一步步穩健地走了上來。

把安全帽與計算機聯系在一起

比德科姆公司的首席執行官賴達爾·馬加納每次走過這片建筑工地的時候,心里都會感到興奮與自豪,因為他在這里總能見到那些身穿工作服、頭戴安全帽的建筑工人們在那里擺弄掌上計算機。

正是因為比德科姆公司的努力,才成功地把建筑工人的安全帽和掌上計算機聯系在一起。

站在舊金山市市區29層的比德科姆公司總部,可以望到嘉信理財公司大樓,這棟耗資4500萬美元的黑曜石大樓光彩奪目地輝映著馬加納的驕傲,這是比德科姆公司第一個大項目。"看到那邊靠水邊停車處的一塊地方了嗎?"馬加納介紹說:"那是我們在為舊金山市建設的一個項目,它把城市交通系統與新的棒球場連接起來。"這也是馬加納最喜歡去的工地。

直到目前為止,計算機技術還無法在建筑業中熱銷,但是馬加納認為,目前在建筑業中進行網絡化的時機已經成熟。比德科姆公司的服務把許多互不關聯的東西(這些東西大部分是項目的紙面材料,如藍圖、現場報告、采購訂單、工作許可證等)聯接到互聯網上。公司在服務器存儲這些文件。于是,在項目進行期間,這個建筑物 的有關各方(比如擁有大樓的物主、建筑師、總承包商、供貨商等等) ,都可以通過網絡瀏覽器十分方便地得到它們。在這里,承包商可以共同使用工作日程安排表,工地工程師可以隨時提交現場報告,建筑師可以修改藍圖,物主則可以核查整個項目的進展情況。

馬加納的技術吸引了不少聲名卓著的大公司,太陽微系統公司、聯合百貨公司和通用電氣公司都是比德科姆的大客戶。除了以成本價轉售掌上計算機外,比德科姆公司的客戶們不必買任何硬件或軟件,比德科姆公司根據這一項目有多少人使用按月收取費用。馬加納還計劃增加電子商務的功能,使工程師和承包商能通過比德科姆公司訂購建筑材料。馬加納相信每年總收入6500億美元的美國建筑業需要比德科姆公司,因為這使建筑商們從拋棄的紙張中省很多錢。他說,利用比德科姆公司的服務,原來要兩周的項目批復過程,現在可以縮短到幾天,嘉信理財公司大樓的承包商提前3周完成了計劃在6個月竣工的項目,這是聞所未聞的。而承包商認為此功勞應歸于比德科姆公司。

也許,有一天,建筑工程師和承包商們再不需要來往于煙塵滾滾的建筑工地了,誰知道呢。在1998年《財富》評出的"酷"公司里,由電信業務老手曼德爾經營的"智慧公司"目前正在建立一個無線地方網絡,它的股票在過去一年中上升了107%;而只有20歲的弗蘭克爾卻把自己的"網上音樂公司"賣給了美國在線公司,自己輕輕松松地享受其億萬富翁的生活;當然,"酷"公司中也有命運多舛的,比如生產網絡安全防火墻的"檢驗點軟件公司",由于內部權力斗爭影響了其競爭力,公司股票在過去一年中節節下降。

1999年《財富》評出的最"酷"公司,除了上面介紹的6家外,還有:主營管理數字版權的"互信公司"、主營芯片設計軟件的"頻率技術公司"、主營服裝電子零售的"boo.com公司"、主營企業軟件的"信息之光公司"、主營光連網設備的"梧桐網絡設備公司"和主營高速地方電話服務的"韻律網絡連接公司"。而他們在未來一年中的命運如何,也必將引起全球的關注。□