揭開人類長壽之謎

人的老年階段從65歲正式開始，如果你年輕時就有良好的生活習慣，到那時仍然可以擁有強健的體魄。決定你本人壽命的主要因素之一是你的父母：無論你平時進行多少步行鍛煉，參加多少次瑜珈班，吃下多少健康蔬菜，你的預期壽命至少有一半是你無法控制的，它完全取決于你從父母身上遺傳而來的基因。

因此長壽的父母往往會有長壽的子女，但迄今為止，科學還無法幫助我們去選擇合適的父母，不過值得欣喜的是，基因工程學經過30年的發展，已經取得了重大突破。這一突破在于，我們已經有能力挑選自己的基因，至少是一部分；第二個突破是科學家們發現，年老其實并不是一個涉及無數基因的復雜過程，而只是部分基因作用的結果。至少在理論上，科學們真正要花大力氣研究的只是這類起作用的基因。

麻省理工學院的生物學家里昂納多·格瓦來特說：“通過改變一些單個基因，本來應該衰老的動物卻依然年輕。在這個基礎上，我們認為年老的過程是可以改變的，或者至少是可以延續的。”

另一項實驗也提供了有力的證明：生物學家培養了一些果蠅，他們只讓存活到一定年齡的雌性果蠅進行交配，繁殖后代；而它們后代中的雌性果蠅也必須達到一定的存活年限后才能繼續繁殖下代。這種培育的結果是：每代果蠅的壽命都長于上一代，其壽命延長了兩倍。這個實驗證明長壽基因延緩了年老的過程，延長了果蠅的青春期。

既然經過實驗得來的長壽基因的確有“長壽”的功效，那么人體內是否本身就存在這種基因呢？科羅拉多的基因生物學家托馬斯·瓊森在培養長壽的蛔蟲時發現，一些蛔蟲在體內發生基因突變后，壽命是正常蛔蟲的2倍。布朗大學的生物家對果蠅體內一種類似胰島素的基因進行了改造，結果它們的壽命與同類相比延長了85%。南伊利諾斯大學的生物學家發現，老鼠體內有一種被稱為胰島素生長因子的基因，如果發生突變，其壽命可以延長50%到60%。因此科學家們認為人體內同樣存在許多類似的基因。

與新陳代謝及衍生物密切相關的DNA可以作為長壽基因的首選對象，因為早在1930年，針對長壽問題的科學研究就得出過一個結論：即“控制熱量的攝入”可以延長壽命。只不過很少有人能夠堅持每天只攝入900卡路里，因此科學家們繼續努力，試圖找到一條不用餓肚子的長壽之道。

科學們最近發現，在食物供應不足，體內熱量減少的情況下，有一種叫做SIR2的基因會被激活，這種基因的復制品能使果蠅和真菌壽命延長，而基因復制就可以讓人類延長壽命。

到目前為止，基因復制還只是一個設想，長壽基因的確存在，但這個已知的信息暫時還無法被利用。科學家們正在孜孜研究，以期早日解決人類長壽的大問題。

關于長壽基因研究已經不斷有好消息傳來，我們完全有理由非常樂觀地相信實現人類長壽就在不久的將來。不過在基因復制成功之前，讓我們還是好好地珍惜生命吧，少看電視，多做運動；少嚼甜點，多吃蔬菜，通過鍛煉和合理的飲食、生活習慣來獲得健康與長壽——至少現在你我都應該這么做。

[譯自美國《新聞周刊》]