世人大概不會想到,在歷史上,遙遠閉塞的西部蘭州曾生產過世界一流的兵器——大炮。
清朝同治十一年(1872)七月,時任陜甘總督的左宗棠,進軍西北,后又督辦新疆軍務,討伐以阿古柏為首的分裂勢力。在這些大規模的軍事行動中,他深感從上海洋行、湖北制造局等采購軍火運到西北花費太大,便毅然在蘭州暢家巷創辦“制造局”,就地生產所需兵器。
據文史資料記載:“在物質條件極差的西北內地,白手起家創辦軍事工業,談何容易!左宗棠費盡周折,委托上海候補道臺胡光墉,向英國在中國經營的匯豐銀行籌措到白銀四百萬兩,作為購機建廠之用,然后再從德國泰來洋行購置到一批六尺車床和手搖鉆等機器。從浙江雇來百余民工,從而使工廠開工……”除了浙江工人,還請了一些廣東的技術工匠。蘭州暢家巷兵工廠所生產、仿制的兵器“一直維系著精良程度”。
對蘭州兵工廠由中國人自造的兵器,左宗棠引以為豪而大加夸贊。光緒元年(1875),他在《答胡雪嚴》書中說:“布(普)國后膛進子螺絲大炮精妙無比,然得見(現)成之炮極意仿制,亦可有此間設立制造局延粵匠學造,已成大小二十余尊,與布(普)炮大致無殊。”“昨俄人索思諾福斯齊來蘭游歷,引其入局看視亦贊好不絕口。”
后來,左宗棠就是依仗蘭州暢家巷制造局仿制的精良大炮,出兵新疆,打擊在外國唆使下企圖搞分裂的阿古柏。戰事中,這些在當時很先進的兵器發揮了巨大作用,保衛了國家主權和領土的完整。
左宗棠首創的這座兵工廠,在他于光緒十年(1884)奉命調離蘭州以后,就風光不再,逐漸冷落了。辛亥革命以后的民國時期,由于人事的變遷,重視程度的不夠,這座曾生產過精良重武器的兵工廠,就只能生產一些輕型的兵器了。
抗日戰爭期間,蘭州發生了現代化的空戰。據當時任民國政府蘭州防空司令部參謀長的葉建軍先生說,在蘭州白塔山、皋蘭山等地設防的防空兵器,都是從德國購來的高射槍和一種名叫蘇羅通的小口徑高射炮,全部從外國買,沒有一件是蘭州本土制造的。每當日本轟炸機群飛臨蘭州上空時,安在蘭州四周高地上的德國高炮就瞄準日機,猛烈開火射擊。安在白塔山頂的德國蘇羅通高炮,打落了一架日本領航機,這架領航機居然還是意大利制造的!這樣,德、意、日三個軸心國家的兵器均在蘭州現身,互相較量。
令人懷念的還是前蘇聯的援華空軍。蘇制銀色戰機性能良好,機上配備的槍炮也是一流的。每次蘭州空戰,除了德國炮和日本飛機廝殺之外,蘇聯戰機的正義槍炮響徹了蘭州上空,擊落過不少日機。當然,蘇聯戰機也有被擊毀的。榆中清水鄉的稠泥河河床,就是一架蘇聯戰機的墜毀地。
1947年7月,馬步芳接管左宗棠創辦的那座兵工廠,改名為西北行政長官署兵工廠,用以修理槍械、制造馬刀,而這些本土生產的馬刀,比起日本制造的軍刀,其質量相差甚遠。
1949年秋,蘭州戰役打響。古城嶺也和沈家嶺、皋蘭山一樣,是當時的主要戰場。古城嶺附近一村莊有一牧羊青年叫胡興國,他熟悉地形,給解放軍帶路,不料當他繞開地雷把解放軍領到前沿以后,退路卻被馬步芳軍隊的火力封鎖隔斷。他是退不回來了,便和解放軍一起參加了交手白刃戰。據胡興國說,古城嶺上的這部分馬步芳軍在抗日戰爭時期曾開赴中原抗戰,日本投降時,他們在前線接收日軍武器,所以他們每人佩有一把日本軍刀。交手戰中,馬步芳軍就揮動鋒利的日本軍刀上陣,有趣的是解放軍拿的也是繳獲的日本三八式步槍,還有美國的卡賓槍。于是上了槍刺的三八式和日本軍刀針鋒相對,火星迸濺。