挑戰兒童早衰的父親

若　蕓

在世界許多地方，我們幾乎都能發現早衰兒童的身影。這些外觀酷似耄耋老人的孩子，每天在封閉自卑的陰影中痛苦地生活著。對兒童早衰癥，世界醫學界是這樣解釋的：這是一種不能治愈的基因失調癥，全世界兒童早衰癥的發病率大約是四百萬分之一。患者會因主要器官衰老而死亡。大多數早衰患者在１３到１９歲期間死于心臟病或中風。

最近，美國全國衛生研究所的專家們經過數年的研究，終于找到了導致兒童患早衰病的原因。其結論是，早衰是由于兒童身體基因突變而生成了有缺陷的蛋白質，而這種蛋白質會加速使未成熟的細胞大量死亡。因此，如果尋找出一種能阻止這種基因破壞作用的方法，那么就可以使無數患早衰癥的孩子們重歸童年。

４０歲的薩姆醫生是主持并攻克這個醫學難題的主要負責人。人們或許不會想到，這位給全世界早衰兒童帶來福音的醫學專家，其６歲的兒子博恩斯也是一位患早衰癥的孩子。

博恩斯出生時，體重五磅多，身體一切正常。但從１歲開始，孩子的身體開始出現異樣：身高突然停止生長，身體逐漸消瘦，頭發也變得越來越細；皮膚開始堆積起如老人一般的褶皺；接著，眉毛和牙齒開始脫落了，手腳也變得僵硬起來。

早衰，消耗了博恩斯體內的大量脂肪，他的皮膚像８０多歲的老人一樣透明。身為內科專家的薩姆和妻子不肯接受兒子如此悲慘的命運，發誓一定要努力攻克這一醫學難關。

從１９９９年開始，薩姆夫婦倡導并創立了世界上首家早衰病研究基金會，并逐步籌集到８０萬美元。為了開展基因研究，他們收集并啟動了早衰兒童的皮膚細胞庫和血液細胞庫，其樣品來自世界上十六個國家的早衰兒童。

如今，薩姆與同是內科專家的妻子每天仍在實驗室做細胞研究。他說：“我們今天的這些成果要歸功于這些早衰的孩子們。雖然我們并不十分清楚衰老的本質，但我們已經找到攻克早衰的通道。”

現在，薩姆每天要給兒子注射人類生長荷爾蒙以促進他的身體生長，增強他的體質。此外還要配合物理治療，適當鍛煉身體。

薩姆樂觀地說：“現在，我和兒子在一起的每一分鐘都是一種勝利。不論兒子的將來怎樣，但攻克兒童早衰的日子已經為期不遠。”