沉睡的“高齡”昆蟲

科學家宣布，他們發現了4億年前一只昆蟲的上下顎化石，這是人類迄今為止所發現的最早的昆蟲化石。這塊化石是在倫敦國家自然歷史博物館的一個抽屜里找到的，它在這里已經沉睡了將近一個世紀。

昆蟲是世界上最成功的生命形式。發表在最新1期《自然》雜志上的這個發現，將化石記錄的昆蟲出現的年代提前了1000-2000萬年。這意味著昆蟲是陸地上出現得最早的動物之一。

發現者認為，這些古老的昆蟲能夠飛翔。如果確實如此，那么最重要的、科學家研究得最活躍的生命進化形式之一的飛翔，出現得就要比人們設想的早得多，這比已經發現的最早的昆蟲翅膀化石要早上 7000萬年?？茖W家說，這個發現使得昆蟲這種得到公認的最早的飛行動物，比任何動物都要早上1億7000萬年飛上天空，甚至比翼龍還要早。

美國自然歷史博物館昆蟲部主任戴維·格雷邁爾第博士說：“當時我們在這家博物館尋找另一塊著名的昆蟲化石，關于這塊化石，人們已經爭論了80年了?！?/p>

但是，他們禁不住檢查起存放在同一個抽屜里的另一塊化石殘片，這是一塊古怪化石的一小部分，長期以來人們因為不感興趣而將這塊化石棄置一邊。格雷邁爾博士說：“我們對視了一下，驚呼：‘天哪!”’

弗吉尼亞州漢普頓一悉尼學院的古生物學家威廉·西爾博士發現了此前人們認為最早的昆蟲化石，他說：這個新的發現“是很有說服力的”。

這塊化石在上個世紀初被命名為“雷尼奧那”，人們或許能夠原諒那些忽視了這塊化石意義的科學家們，因為化石中兩個顎片的寬度只有1英寸的1／250?；对谝粔K半透明的晶體礦石黑硅石中。人們要看清楚它，必須用鉆石制成的鋸子鋸開礦石，然后進行打磨，再放到高倍顯微鏡下觀察，才能做到。

在強光和高倍顯微鏡下，上下顎片顯示了能夠說明性狀的幾個特征，包括顎片的結合部像鉸鏈般的連接裝置，人們能夠很明確地鑒定它是真實昆蟲口器的一部分。

但是這種已知最古老的昆蟲化石卻不屬于最原始的昆蟲種類。據論文的作者說：這兩個外形像是小鳥翅膀末梢的顎片，具有一定的強度并且更為精細，從這些特征看，雷尼奧那是比較高級的昆蟲家族的一員。

恩格爾博士說：“這就意味著，有比這個化石更古老的昆蟲物種。”

如果是這樣的話，就能把昆蟲的起源提前到4億年前的志留紀的某個時期。那個時候，植物才剛剛爬上陸地，這以后才出現了第一批動物。

因為這一對顎片把這個化石物種歸于已經形成發達翅膀的昆蟲世系，有兩位研究人員表示對雷尼奧那所說的能夠飛翔具有信心，但也表示即使不飛行也能進化出這樣的雙顎。

盡管研究結果能夠使人們認為飛行具有很大的可能性，西爾博士認為，這項研究還缺乏“確鑿的證據”。

因此，只要人們還沒有在蘇格蘭的黑硅石中發現雷尼奧那的身軀或者其他古老的飛行動物，科學家對于飛行動物的起源日期就有可能繼續爭論下去。

(編輯／林春山)