翦除諸呂：文景之治的前奏

公元前１５９年冬天，漢高祖劉邦親率大軍追剿淮南王英布及其叛軍，被流矢射中。生命垂危之際，他對皇后呂雉交代自己身后的人事安排，說：“相國蕭何去世之后，可令曹參接替。曹參去世了呢，就讓王陵繼任。王陵有些愚鈍，這不要緊，讓陳平給他當助手。陳平這個人啊，人很聰明，卻不能獨當大任。”他特別提到周勃，說：“周勃老成厚道，雖有些沉默寡言，日后安定劉氏天下的，必定是他。可令他為太尉，掌管天下的軍隊。”

呂氏專權

漢興以后，誅韓信、殺彭越，為消滅異姓王對新政權的危害，呂后出力不少。作為漢王朝的開國皇后，她立下了汗馬功勞，也因此在漢初諸大臣中，有很高的威望。劉邦在世時，她與劉邦的寵姬戚夫人有爭嫡之仇（劉邦一度想立戚夫人的兒子趙王如意做太子）。劉邦去世后，她開始報復：先是設法瞞過自己的兒子孝惠皇帝（劉盈），把年齡尚小的趙王如意給毒死了；再是砍去戚夫人四肢，挖去眼睛、鼻子，用火把耳朵燙掉，灌服啞藥，取了個“人豬”（古文叫“人彘”）的惡名，扔進廁所。呂后竟把孝惠帝叫來看。見此情形，孝惠皇帝又是驚恐又是傷心，滿含悲憤地說：“這是人做的事嗎！身為太后您的兒子，我還怎么治理天下！”從此心灰意冷，每日只是飲酒，不理朝政。沒過幾年，便去世了。

呂后立年幼的太子為帝，自己代行天子之令。她任命娘家兄弟呂臺、呂產、呂祿為將軍，讓他們執掌負有拱衛京師之責的南軍、北軍。自家兄弟掌握了軍權，呂后地位更加鞏固。一日，她召來大臣商議，欲立呂家子弟為王。她首先詢問右丞相（第一丞相）王陵的意見。王陵說：“先帝在日，曾與諸大臣殺白馬盟誓：‘劉姓以外的人為王，天下共擊之！’現在要封呂姓子弟為王，與先帝誓言不合。”呂后聽后很不高興，便轉而問左丞相陳平和被封為降侯的周勃的意見。周勃說：“如今您代行天子之令，封您的娘家兄弟為王，也沒什么不可以的。”陳平也表示贊同。呂后聽后大喜。退朝以后，王陵指責陳、周二人，說：“當年與先帝盟誓，難道你們不在嗎？今日如何在女主的壓力下違背誓言呢？將來，如何見先帝于地下啊！”陳、周二人說：“在朝堂上直言進諫，我們不如您；要說保全社稷，安定劉氏后人，您又不如我們了。”不久，王陵便被呂后借機免職了。

為給呂氏子弟封王做鋪墊，呂后先給惠帝的幾個兒子封王授爵。有乖巧的大臣乘勢上書，請求封呂臺為王，呂后照準。這便開了呂氏子弟為王的先例。呂臺去世后，呂產、呂祿先后封王。

呂后代行天子令七年后，罹患重病。病重期間，她任命呂祿為上將軍，率北軍；呂產率南軍。臨終，她還留下一道遺詔，任命呂產為相國。這樣，漢王朝的軍政大權都落在了呂家手中。

齊王發兵

石朱虛侯劉章是高祖劉邦的長子齊王劉肥的兒子。他不僅力氣過人，而且敢作敢為，曾在一次酒席中，借做監酒的機會，當著呂后的面殺了呂家一位子弟，威震長安。呂家人誰都不怕，就怕劉章。劉章的妻子是呂祿的女兒。從妻子那兒，劉章得知，呂家有奪取劉氏天下的不臣之心。此時，劉章的哥哥劉襄繼承了王位。劉章秘密派人找到齊王，要他起兵，自己做內應，一舉誅滅諸呂，然后立齊王為帝。齊王在舅舅駟釣等人的輔佐下，詐取了瑯邪王劉澤的軍隊，發布檄文，昭告呂氏罪行，一路西進。

見齊王發兵，呂氏兄弟慌了神。相國呂產命老將軍灌嬰率大軍迎擊。灌嬰追隨高祖劉邦南征北戰，立下赫赫戰功，受封為潁陰侯，高祖對他有知遇之恩，自然不愿意助呂家滅劉氏。大軍行至滎陽（在河南），便駐扎不動。他派人與齊王及各諸侯王聯系，要大家聯合起來，靜觀以待呂氏之變，然后共同剿平諸呂，復興漢室。聽此言，齊王也將隊伍駐扎了下來，等待時機。

呂氏兄弟想取劉氏天下而代之，卻內懼周勃、劉章，外懼齊、楚等諸侯王的大軍，又擔心灌嬰與齊王聯手對付自己。

計奪北軍

周勃雖然是太尉，但呂氏兄弟對他有防范，剝奪了他實際統率軍隊的權力。見形勢危急，周勃便與丞相陳平商議。讓呂祿的好友酈寄去游說呂祿，要呂氏交出兵權，到自己的封國去，當個太平王。經過商議，呂氏不肯干。不久，有人見灌嬰已與齊王聯合，共同對付諸呂，便勸呂產逼宮篡位。周勃知道后，十分著急，可是，南北二軍都在呂氏手中，自己不能進入軍營，沒法調動軍隊擒拿呂氏。

這時，襄平侯紀通主管天子符節，把符節給了周勃。執掌北軍的是呂祿。周勃讓酈寄再去勸說呂祿，酈寄對呂祿說：“天子已令周勃進入北軍，您再不趕快離開北軍，到自己的封國去，怕是要大禍臨頭。”呂祿相信了酈寄的話，把印信交了出來，離開了北軍。周勃進入北軍把軍隊緊急集合起來，高聲喊道：“高祖揭竿斬蛇，南征北戰，逐滅群雄，始有天下。如今諸呂專權，欲篡奪劉氏基業。在這危急關頭，你們是支持呂家，還是擁護劉氏？愿為呂氏賣命的，袒露出右臂來；愿匡扶漢室的，露出你們的左臂！”話音剛落，只見士兵們齊刷刷地都露出左臂。北軍便完全在周勃掌握之下了。

這時候，南軍還在諸呂手中。丞相陳平招來石朱虛侯劉章，令他幫助周勃，共滅諸呂。周勃令劉章監守軍門，一面派人護住皇宮，防止呂產進宮逼駕。呂產不知呂祿已經離開北軍大營，自己帶著人馬趕到未央宮。到宮門，見有軍隊層層把守，進不去。雙方發生爭執，打了起來。防守未央宮的將領怕難取勝，派人火速趕往北軍報信。周勃聞訊，令劉章領５０００軍隊增援。劉章趕到時，呂產已經攻入未央宮。雙方在未央宮中激戰起來。戰斗到下午４點鐘左右，忽然刮起一陣狂風。呂產帶領的士兵一陣大亂，漸漸不支。呂產只得逃跑，躲藏了起來。劉章帶人四處搜尋，在宮內郎中府的廁所中找到呂產。一見呂產，劉章奮起一劍，把他給殺了。消息傳到北軍大營，周勃長長地舒了口氣，說：“我們所擔憂的，也就是呂產了，現在呂產已經伏誅，天下定矣！”于是，他命令軍隊搜捕呂氏族人，誅殺凈盡。

諸呂已滅，周勃與陳平招來耆舊大臣，商議說：現在的天子不過是呂氏的傀儡，是他們冒名頂替弄來的，不是劉家的后代，要安定天下，必須另立新君。齊王起兵，雖對剿滅諸呂有功，但齊王的舅舅駟均過于強悍，怕再次招惹外戚之禍。便商定，迎請仁孝寬厚的代王劉恒為帝。代王是高祖當時還健在的皇子中年齡最長的，他是最合適的人選。

代王劉恒進京即皇帝位，他就是漢文帝。從文帝開始，漢朝實行了長達數十年的休養生息的政策，迎來了中國歷史上第一個真正意義上的盛世——文景之治。