速遞巨頭競逐無線

FedEx動如脫兔，UPS靜若處子。兩個速遞巨頭以不同的策略掀起了新一輪無線軍備競賽。

UPS和FedEx，兩個超重量級速遞選手總是在尋求超越對手的競爭優勢。在它們曠日持久的角逐中，雙方都不約而同地加大了在無線技術上的投資，無線技術已經成為它們保持優勢的有效武器。

然而，這兩個主營業務近乎完全相同的企業在無線技術部署的路徑上，卻有著完全不同的軌跡。過去15年，FedEx一直是新技術的擁躉，而UPS則顯得比較謹慎和保守。UPS的技術更新周期大約為5～7年，而FedEx一旦確認，一項技術可以提高效率且給客戶帶來好處，它就會馬上進行部署。

時間，還是時間

FedEx每天要處理的包裹量大概在500萬件左右，UPS則超過1300萬件。如此巨大的業務量讓每秒鐘的嘀嗒聲在這兩家公司都顯得異常珍貴。面對巨大的業務吞吐，無論是UPS還是FedEx，它們都必須依靠近乎實時的數據傳輸才能將各環節控制得當，正是投遞員和貨運樞紐配備的無線設備提供了讓這兩架龐大的速遞機器正常運轉的準實時數據。兩家公司都不約而同地選擇了同樣的技術——802.11b無線局域網、藍牙和GPRS。

美國電子和電氣工程師協會（IEEE）推出的802.11b標準可將無線設備部署在無線接入點（AP）周圍，它類似于大眾熟知的以太網。基于這個標準的無線網絡的傳輸距離可達300英尺，且可以提供最大11Mbps的帶寬。藍牙是一種短程的無線技術，最大帶寬約為1Mbps，它可以簡化無線設備之間的數據同步方式，無線設備一旦進入其覆蓋區域就會自動連接，從而使其成為取代有線設備的理想選擇。GPRS是一項可以傳送語音和數據的數字蜂窩技術，最大帶寬約為100kbps，它的傳輸距離根據障礙物（如建筑物）的密度不同，從數百碼直至數英里。這種歐洲標準的蜂窩網絡在世界其他地區（包括美國和加拿大）的應用也非常廣泛。

法寶對秘密武器

如今FedEx公司的投遞員手持的都是PowerPad。在取件過程中，他們可以通過藍牙掃描器獲得包裹信息，這比他們原來的手持機與數據槽相連的方式減少了約10分鐘。FedEx公司FedEx Services無線系統開發負責人Ken Pasley說：“僅4萬名投遞員使用PowerPad一項，每年就能節省成本2000萬美元。”

FedEx的PowerPad具有紅外連接功能，投遞員通過紅外接口，每天可遙控5萬個投遞箱開關鎖操作。這解決了以往的鑰匙管理問題。如今，FedEx希望利用藍牙技術進一步壓縮投遞員開關鎖的時間。它甚至還希望再節省一些投遞員處理空投遞箱的時間，為此，FedEx正在測試通過藍牙，投遞箱是否能向附近的投遞員發送空箱信號。據Pasley介紹，由于藍牙設備的功耗比較大，投遞員不得不頻繁地更換投遞箱中的電池。不過，PowerPad還是讓FedEx的投遞員所攜帶的設備越來越輕便。

而UPS用于抗衡FedEx的PowerPad則是一種新的手持設備——DIAD IV(第四代投遞信息采集器)。從功能上看，DIAD IV和PowerPad非常相似，但不同的是，UPS的7萬部DIAD IV是采用數字蜂窩網絡傳送數據的。從DIAD Ⅲ開始，UPS就一直持續進行升級并保證新舊系統能兼容。

不過，來自FedEx的藍牙應用也讓UPS感到不安。為此，UPS正計劃在新的手持機中植入藍牙技術，這樣它的遞送員在GPRS信號較弱的建筑物里也能順利地讀取包裹的信息；同時，UPS還利用藍牙技術統計投遞員各項操作的時間，甚至連投遞員上下投遞車的時間也“逃脫”不了藍牙的監控。

貨運中樞里的“軍備”

也許你很難想象，在微笑著的投遞員的背后是由無數大型包裹處理中心、分揀設施和貨運樞紐組成的龐大貨運網絡。FedEx的貨運中樞——美國田納西州孟菲斯機楊，每天要處理大約200萬件包裹。這個1.5平方英里的機場有世界“頭號貨運機場”的雅號。UPS在美國肯塔基州路易斯維爾市的Worldport貨運樞紐也有類似的規模。

對兩家公司的運輸和分揀過程來說，無線技術在提高運行速度和準確性上，可謂居功至偉。為了降低分揀成本，兩家公司都使用了指環式掃描器（ring scanner）。這種設備是由戴在兩根手指頭之間的條碼閱讀器和與之連接的綁在前臂上的終端組成。目前，兩家公司都在使用Symbol和Intermec提供的條碼設備，而UPS領先了一步——它率先采用了Symbol和Motorola提供的新機型。新的終端可以戴在手腕上，利用藍牙與戴在手指上的掃描器進行通信。這樣設計的原因是因為UPS的裝卸工需要在裝卸過程中對包裹進行掃描，原先的設備連線可能會被包裝箱所掛斷，從而降低操作速度以及帶來高額的設備維修費用。UPS預計，新設備將可以減少30%的掃描器維護費用和35%的設備停機時間。

但FedEx并沒有采用這種新機型，其中一個主要原因是，它投遞的通常都是較小的包裹，不需要很多人搬運一個箱子，所以不會頻繁出現連線掛斷的問題。而且，FedEx不像UPS那樣將裝卸和掃描包裹兩步驟合而為一。而另外一個原因則是FedEx的802.11b網絡已經開通3年，由于使用同樣的頻率，新機型將會引發無線設備之間的相互干擾，而如果要消除干擾，成本會非常大。UPS采用TDMA技術來解決這個問題，新技術使新的掃描器可毫不沖突地運行在藍牙和802.11b之間。

未來之爭

目前，除了分別對包裹掃描系統進行了升級外，UPS和FedEx正在加緊研究如何利用其他無線技術來提升業務效率。有兩項技術吸引了它們的目光——能夠取代條碼掃描器的RFID和可以精確定位工作人員位置的GPS。雖然RFID需要巨大的資金投入，但可帶來相當大的商業回報。

迄今為止，無線技術在給兩家公司帶來商業回報的同時，也給它們帶來了不少問題。Carter說：“要想保持無線設備100%的接入性是很難的。”他還指出，由于帶寬的原因，無線網絡無法傳送大多數客戶所需要的數據。更有甚者，新型無線平臺引發了網絡安全的問題。FedEx的Pasley說：“如果有黑客侵入我們的無線網，將會給我們帶來很大麻煩。”目前，UPS和FedEx都在使用802.11b的無線對等密鑰加密協議來盡可能地提供可靠的安全保障，兩公司還希望在不久的將來，能夠采用Wi-Fi的新安全標準——802.11i。

與巨大挑戰并存的，是無限的商業機遇。Carter說：“無線技術讓投遞員身手矯健，讓貨運卡車更加準確迅捷，讓客戶享受到了更加優質的服務。”