《王位繼承法案》還政于民

《王位繼承法案》的重要意義在于，把最高權力的合法性來源從國王轉移到了議會

1688年的光榮革命和1689年的《權利法案》，把立法和稅收兩項權力從國王手中轉給了議會，但行政權力仍然在國王手里。這種情況下，可以設想，假如老國王死了卻沒有直系后代可以繼位，王位繼承將再次發生危機，并把國家政治拖入動蕩之中。實際上這種危機在此前一百多年的英國歷史上已經多次出現，教訓深刻，而更嚴重的是，“今上”威廉三世和瑪麗二世也不曾生下一男半女

由于瑪麗二世在1694年殯天，威廉三世注定“無后”，所以，實際上可以指望的王位繼承人只有瑪麗的妹妹安妮了，但不巧的是，安妮也沒有子女!而這一時期的歐洲大陸局勢，也使英國人感到一場重大危機似乎迫在眉睫——

1700年年底，西班牙國王查理二世逝世，沒有子嗣。按照歐洲傳統，一國王位可以由外國王室成員繼承，本國人除非是王室近支血脈，金枝玉葉，否則即使天潢貴胄，封公裂土，也沒有資格染指神器。由于已故的查理二世本人系出統治奧地利的哈布斯堡王朝，同時又是法國波旁王朝當時在位的一代雄主路易十四之內弟，所以哈布斯堡和波旁兩大王朝都在覬覦西班牙國王寶座。查理二世是突然駕崩，沒有留下遺囑，路易十四搶在第一時間宣布他自己的孫子——安茹公爵腓力成為西班牙國王腓力五世。按照這種安排，路易十四將不僅是法國的主人，還將成為世界的主人——因為當時西班牙擁有最廣大的殖民地。顯然，對哈布斯堡王朝來說，是可忍，孰不可忍?而英國的威廉三世也很生氣，因為他畢生都以與路易十四對著干為業的!于是，英國和奧地利聯合起來了!加上威廉自己的國家荷蘭和德意志境內的新教諸侯們，他們結盟而起，為了西班牙王位的爭奪，向路易十四開炮!于是，從1701年起，西班牙王位繼承戰爭開打。

這場大戰給英國人最直接的警示是：國王沒個一男半女的后果多么嚴重!不過戰爭剛一開始，倒是從敵人那兒傳來一個好消息：在光榮革命中被趕跑的詹姆士二世在法國長眠了!可是沒高興多久，威廉三世自己也一病不起，知道來日無多了。這里潛藏著一個大麻煩：按此時的游戲規則，最有資格在威廉三世身后繼位的，在法律上應該是詹姆士二世之子詹姆士·愛德華·斯圖亞特。但英國人都不愿意讓他繼位，因為他是天主教徒，還是路易十四豢養的!怎么辦?惟有修改游戲規則，于是，一部對后來歷史具有決定意義的法律——《王位繼承法案》在1701年出臺。其中的核心條款規定，英國王位不能由天主教徒繼承，并且誰來繼位，前任國王指定的不算數，要議會批準的才算數!

《王位繼承法案》的重要意義在于，實際上把最高權力的合法性來源從國王轉移到了議會。最高權力的交接班從此在形式上由人民賦予，而不再取決于某一個人的意志。這樣，國王的實權只剩下了一項——主持國家行政。

1702年，威廉三世與世長辭，根據《王位繼承法案》，安妮順利繼位。然而，安妮接到手的王權，對她來說，恐怕不是一個香餑餑，反而是一個燙手山芋。這個山芋的燙手表現在兩方面：第一，正處在拉鋸狀態的西班牙王位繼承戰爭。兵者，國之大事，死生之地，存亡之道，國家一切大事都要圍著它轉。一個女子，乍一接手權力，就遇如此頭疼的大事，國有疑難可問誰?第二更燙手，能拍板出兵出錢的議會自身卻內訌得緊!

安妮剛一繼位，就把歐洲大陸戰場上的英軍統帥約翰·丘吉爾(二戰時英國首相丘吉爾的祖先)的爵位由“馬爾巴勒伯爵”晉升為“馬爾巴勒公爵”，讓其為國分憂。馬爾巴勒在戰場上可謂謀略超人，屢戰不殆，然而在國內卻被掣肘得厲害。這是什么原因呢?

原來，當時英國議會中托利黨和輝格黨斗爭激烈。光榮革命時形成的短暫聯盟不到兩年就破裂了。1698年大選中托利黨獲勝，西班牙王位繼承戰爭初期仍是托利黨在議會占多數，而他們卻是反對參與這場戰爭的!要知道，這場戰爭不是可打可不打的。它絕不僅是一場爭奪王位的戰爭，更是一場新教反對天主教、市民力量反對封建王權的戰爭!對英國來說，還是防止法國成為巨無霸并進而吞并英國的戰爭。這樣的戰爭，卻被托利黨主導的議會掣肘，女王在寶座上怕也是如坐針氈。

不過局面很快扭轉了過來，在1704年的大選中，輝格黨推舉馬爾巴勒為領袖，一舉戰勝托利黨，贏得了議會多數席位。于是馬爾巴勒事實上成了出將入相的人物。安妮女王雖然擁有主持國務的權力，但畢竟不懂軍事，所以她只是出席國務會議，而聽憑馬爾巴勒裁決軍國大事。

這時馬爾巴勒主政的機構已經叫做內閣(Cabinet)，只是還非責任內閣。這是議會中一個常設機構，由少數掌握重權的大臣(必須是國會議員)組成，經常在一起開會決議國事，而國王的行政之權就體現在主持內閣會議，并拍板決策。

內閣的前身是亨利八世在1530年建立的樞密院，最初是國王的咨詢機構(幫亨利八世出主意怎么離婚的)。后來到了17世紀中期，樞密院規模擴大了，下設4個委員會，其中最重要的是外交委員會。1688年光榮革命后，威廉三世只任用最信賴的輝格黨議員為樞密院外交委員會委員。由于這個委員會的委員都是威廉三世的心腹，所以威廉三世有時也在密室(英文為Cabinet)里討論外交之外的大事，所以它也被稱作內閣或內閣委員會。不過當時國王也會召集其他委員會來討論政務，內閣并未固定下來。直到1702年安妮女王即位后，戰爭和外交事務幾乎是此時國家大事的全部內容，內閣才成為固定機構。

由于有了純粹由輝格黨人組成內閣的強力領導，加上馬爾巴勒天才的運籌帷幄，西班牙王位繼承戰爭終于在1713年以英-奧聯軍獲勝而告終。太陽王路易十四失去了他的光芒，黃昏的太陽最終敵不過冉冉升起的明星!

1714年，安妮女王走完了她戰斗的一生，她也沒有子女!部分托利黨人發動了企圖擁立詹姆士·愛德華·斯圖亞特為“詹姆士三世”的政變，不過沒有成功。根據《王位繼承法案》，王位應由新教徒繼承，于是，一位德國王子、路德教徒——漢諾威選帝侯喬治一路易加冕為英王喬治一世。他在西班牙王位繼承戰爭中，曾經是馬爾巴勒手下的一員大將，喜歡身披一襲紅袍，出入槍林彈雨，立下赫赫功勛。

然而，喜歡身先士卒的英雄，卻未必善于折沖樽俎。繼位這年，王子年已54歲，在德國生活了54年，不會講英語。所以，主持內閣會議的時候，只能跟大臣們用法語交流，想想看，用剛剛擊敗的敵人的語言主持自己的國務會議，這該多么別扭!加之喬治一世對英國政務知之甚少，而且武將出身的他還不喜歡坐在桌子旁邊，而是喜歡打獵。因此，喬治一世繼位后很少出席內閣會議。到了1717年之后，就連倫敦這個鬼氣候的地方都不想住，干脆搬回漢諾威老家，逍遙地打獵去了，把政務甩手交給內閣。

這樣，英國內閣獲得了事實上的行政權力，把國王架空成了完全的虛君。只不過，這種情況這時還只是“例外”，并沒有經過正式確認，也沒有規定國王對內閣的決策無權拍板。所以，這時的英國內閣還沒有成為對議會，而不是對國外負責的責任內閣，責任內閣的確立，還需要新的契機。