制造核燃料的原料

很多年前，那時候電燈還沒有普及。在一些偏僻的小山村，每逢夜間演戲或開村民會時，總在廣場上點幾盞耀眼的煤氣燈。煤氣燈雖然有“煤氣”兩個字，其實并不是用煤氣點的，而是用煤油作燃料。

煤氣燈的燈罩十分有趣：剛買來時，它是柔軟、潔白、閃耀著蠶絲般光彩的苧麻紗罩。可是，點過一次后，它竟變成一個硬邦邦的白色網架子，用手指一觸，就會被碰得粉碎。然而，它卻能被點十次、百次，不會燒壞。這足怎么回事呢?原來，這苧麻紗罩做好后，是在飽和的硝酸釷溶液里浸過的。就是因為有了硝酸釷，才使燈罩有了奇妙的本領。

硝酸釷是釷鹽。釷是瑞典化學家貝采利烏斯在1828年發現的。它是銀白色的金屬，密度跟鉛差不多，也很柔軟。在常溫下，釷的性情很“懶”，在空氣中不會被氧化，在酸堿溶液中也不會被腐蝕。但在高溫下，它就活潑起來，能跟許多非金屬發生反應。

二氧化釷是釷的最重要的化合物。奇妙的是，它在高溫下受到激發，會射出白色的光。人們正是利用它的這一特性，來制造煤氣燈罩。

浸過飽和硝酸釷溶液的苧麻燈罩，在高溫下，苧麻纖維馬上就燒掉了，硝酸釷分解，放出二氧化氮，剩下的就是二氧化釷。煤氣燈之所以那么亮，也是與二氧化釷發出的白光分不開的。

釷還有放射性，這是居里夫人在1898年發現的。釷在“原子鍋爐”中受到中子“炮彈”的轟擊后，會轉變成鈾233。這種特殊的鈾的同位素在自然界中是找不到的。人類以其作為核燃料，用于“原子鍋爐”中。因而，釷本身雖然不能作為核燃料，但卻是制造核燃料的原料。

釷在地地殼中含量約為百萬分之六，差不多比鈾多三倍，而且比鈾集中，容易提煉。正因為這樣，釷在近些年來已引起了許多科學家的興趣。

編輯／劉 鵬