科技風尚

探尋癌癥基因

英國《自然雜志》 2007年3月8日

對于全世界而言，癌癥仍然令人談之色變。在中國，實際上它已經成為健康的第一殺手。科學家們相信，這一疾病的形成與人體內的某些基因突變有關。迄今為止，已經有超過350種此類突變被認為是“致癌基因”。

一旦人類可以確定哪些突變是可以致癌的，或許，就可以找出可能的治療辦法。但英國科學家最新的研究表明，與癌癥相關聯的基因突變數量，要遠高于我們之前的預期。他們選擇了與人體存在的210多種癌癥相關的518種蛋白激酶，進行大規模基因測序。蛋白激酶被認為是細胞調控功能的關鍵，仿佛電路開關一樣；其功能一旦出現缺失，就容易導致腫瘤生成。

結果讓人非常吃驚，通過基因測序發現的突變超過了1100個。不同癌癥之間，其突變模式和數量都有著很大的差異。

他們還發現，在這些基因突變中，大部分都屬于“乘客”（passenger）突變，即它們僅僅在癌癥的演化過程中“搭便車”，并不直接參與癌癥的形成。而其中的120多種基因突變，被稱為“司機”（driver）突變，它們直接參與到癌癥的形成中去。這個數量，也大大超出了此前的估計。這或許意味著，除非我們對成千上萬種癌癥樣本進行基因測序，否則就很難完全了解完整的突變模式。每一種癌癥，都對應著數十種突變模式。

科學家們相信，通過對這些基因進行系統性測序，我們就可以在基因水平上了解癌癥演化的秘密。屆時，我們也將有更大的機會，對其進行分子診斷以及治療。

北極冰層消失？

美國《科學》雜志 2007年3月16日

提到北極，也許人們的第一印象，就是海面上浮動的冰層。

的確，一到每年3月，北極冰區面積最大可以達到1600萬平方公里，遠遠超過了中國或者加拿大的國土面積；即使在冰雪融化季節剛剛結束的9月，其面積也有700萬平方公里之廣。所謂冰區，是指那些海面至少有15％被冰覆蓋的區域。

然而，衛星數據顯示，在過去的26年中，9月的北極平均每年都要丟失10萬公里的冰區。

在2005年，冰區的面積一度萎縮到556萬平方公里。與過去126年的平均值相比，意味著和整個阿拉斯加一樣大的冰區都消失了。實際上，這也是過去50年中北極冰區面積最小的一次。

當然，造成冰區不斷縮小的原因可能有很多，包括大氣與海洋的活動等。但扣除掉這些自然的變化，人類活動產生的溫室氣體排放，無疑扮演著重要的角色。

對于北極冰區的退縮速度仍有不同的看法，因為中間存在很多不確定性。比如，北極季節性的冰層消失到底會如何發生？是持續性地逐步縮小，還是一旦冰層薄到一定程度，其進程就會突然加快？

目前多數科學家的看法是，如果溫室氣體繼續積累，那么到2100年，9月的北極，冰區的面積很可能將縮小到不足100萬平方公里。

冰層融化，絕對不僅僅意味著景觀的變化，其影響將是極其廣泛的。一個直接的后果，就是造成阿拉斯加和西伯利亞的海岸被侵蝕。當地原住民文化也將受到威脅，更不用說北極熊的健康了。預測模型顯示，歐洲西部和南部在冬季的降水將會增加，美國西部卻會變得更加干旱。中部緯度地區的暴風雨，也會加強。

科學家們還警告說，隨著冰層融化，大洋表層的不穩定性增加，將有可能導致全球性的溫鹽洋流被破壞，從而對地球氣候造成更加深遠的影響。