一般來說,在巨行星——木星、土星、天王星和海王星的周圍都有大小、形態各異的環。那么,哪一顆行星的環最壯觀呢?非半徑和質量僅次于木星的土星莫屬。
土星的環由從A到G的七個環的明亮部分和環之間被稱為“空隙”的黑暗部分組成,環的構成物質是水冰和塵埃等微粒子,其中最大的冰塊直徑可達10米。土星環的最大寬度達6.5萬千米,即便這樣,從地球上看去依然不清楚,哪怕使用高倍望遠鏡,我們也只能確認A環、B環和c環。
與土星的環相比,木星、天王星、海王星的環不僅寬度窄,而且微粒子的密度也格外小。由于在地球上是看不到這些星環的,所以曾經有人堅信只有土星才有環,現在看來,這真是“鼠目寸光”。
為什么巨行星會有環呢?據推測,這是由巨行星的誕生過程決定的。原始太陽系的氣體一塵埃盤中的物質一邊繞著巨行星的中心核旋轉,一邊聚集,最后在巨行星周圍形成環或衛星。目前,透徹解釋環及衛星形成過程的理論還沒有出現,但只有土星獲得了最壯麗的環,這一點是毋庸置疑的。