在天外星球播種地球生命

佚名／編譯

科學(xué)家們表示，隕石撞擊地球所產(chǎn)生的巨大沖擊力，恐怕已讓反拋至太空的地球細(xì)菌抵達(dá)了遙遠(yuǎn)的行星和它們的衛(wèi)星。

這項(xiàng)說法恰好顛覆了胚種論。根據(jù)該理論，地球生命起源于外來的彗星或隕石上的微生物。

任職加州莫非特田市美國航空航天局安姆斯研究中心的行星科學(xué)家摩爾表示，上述兩種理論皆認(rèn)為，生物在太陽系中散布的方式，非常類似細(xì)菌在一間擁擠的教室內(nèi)相互追趕，他說：“只要一顆行星上出現(xiàn)了生命，所有的行星都會(huì)出現(xiàn)生命。”

我們已知，火星與月球上發(fā)生的撞擊足以將巖石拋擲到太空中，最后掉落在地球表面，成為小型隕石；地球巖石要飛散至太陽系邊緣則較不容易，因?yàn)檫@些物體必須先擺脫強(qiáng)大的太陽引力。

為了要找出有多少巖石能抵達(dá)外太陽系，6500萬年前造成齊克蘇魯伯隕石坑的大撞擊，然后追蹤數(shù)百萬碎片彈射的路徑。類似規(guī)模的撞擊事件，曾在地球歷史上出現(xiàn)過數(shù)次。

研究團(tuán)隊(duì)同時(shí)觀察，有多少地球碎片能抵達(dá)公認(rèn)較適合生命生長的環(huán)境，例如土星的衛(wèi)星泰坦星、木星的衛(wèi)星歐羅巴星。“我以前認(rèn)為機(jī)率微乎其微。”領(lǐng)導(dǎo)該研究團(tuán)隊(duì)且任職于加拿大溫哥華哥倫比亞大學(xué)的行星科學(xué)家葛雷德曼表示。

但是研究的結(jié)果卻讓葛雷德曼相當(dāng)驚訝。在500萬年內(nèi)，約有100個(gè)左右的物體抵達(dá)歐羅巴星，且約有30個(gè)抵達(dá)泰坦星。2006年3月16日，他在得州聯(lián)盟市舉行的月球與行星科學(xué)研討會(huì)中，發(fā)表了這項(xiàng)模擬結(jié)果。

然而，經(jīng)歷了突發(fā)的高溫環(huán)境，以及拋入太空后的加速度作用，細(xì)菌還能存活下來嗎?

研討會(huì)中諸多研究學(xué)者對(duì)上述問題持肯定的立場。佛羅里達(dá)大學(xué)微生物專家尼克森即在美國航空航天局安姆斯研究中心內(nèi)，利用房子大小的噴射器進(jìn)行相關(guān)測(cè)試。

為了模擬隕石的撞擊力，他與同事們將彈珠大小的彈丸，以每秒5公里的速度發(fā)射至帶有細(xì)菌孢子的水盤，再以泡沫塑料承接向上飛散的破瓦殘碟。該研究團(tuán)隊(duì)發(fā)現(xiàn)，約有萬分之一的細(xì)菌得以存活下來，摩爾表示：“這項(xiàng)實(shí)驗(yàn)結(jié)果是建立在相當(dāng)精準(zhǔn)的計(jì)算之上的。”

許多天文學(xué)家相信，細(xì)菌在太空中經(jīng)歷宇宙輻射的曝曬旅程后，依舊能存活，其上依附的細(xì)菌幾乎一定會(huì)因落地的撞擊力而相繼死亡。

“但是在泰坦星上則是不同的結(jié)果。”葛雷德曼如此表示。該衛(wèi)星外圍濃厚的大氣層會(huì)使隕石破碎成塊，同時(shí)減緩碎塊下降的速度，葛雷德曼說：“這形成了相當(dāng)良好的安全網(wǎng)。”他補(bǔ)充說，“著陸過程中所產(chǎn)生的熱還會(huì)融化冰層，制造出一個(gè)為時(shí)不久但能讓這些天外訪客棲居的水池。”

在研討會(huì)上，有人詢問葛雷德曼：假設(shè)少數(shù)細(xì)菌真能安全抵達(dá)泰坦星的陸面，在該衛(wèi)星大約零下170攝氏度的酷寒環(huán)境中，細(xì)菌是否能生存? “這就有勞諸位來解答了，”葛雷德曼告訴聽眾們，“我只不過是一個(gè)送貨的‘小弟弟’。”

[編譯自英國《自然》]