乾隆帝與吳掌柜

直隸永平府灤陽城是個不大不小的商埠，城內有一家天盛商行，掌柜吳天盛四十出頭，秀才出身，因屢試不第，心灰意冷，便棄文經商。天盛號在灤陽城也算數得著的商家，各種貨物齊全，生意紅火，年年贏利。

深秋已過，初冬到來，正是生意旺季，來往顧客絡繹不絕。吳掌柜興致大發，便親自書寫了一副對聯，貼在商行門口：

綾羅綢緞醬醋茶糖四時應有皆有

士農工商東西南北八方客來必來

橫批是：至敬至誠

這天，來了一位上年紀的外地顧客，望著店門口的對聯看了許久，然后走進店內對站柜臺的伙計說：“我要買幾樣東西，不知柜上有沒有現貨?”

伙計說：“老先生，您沒看見門口那副對聯嗎?各種貨物本店應有盡有。您想買什么只管說吧。”

那老者說：“好，貴店門口上的對聯上說‘四時皆有’，我就買‘四時’吧。”伙計一聽這位老先生是難為人來了，商行賣的是吃、喝、穿、用的東西，哪有賣什么“四時”的?可是，任憑他怎么解釋老者卻咬定要買“四時”。伙計無奈只好去稟報吳掌柜，吳掌柜聽了不免有些吃驚。看來這位客人一定有些來頭，說不定要找自己的麻煩。吳掌柜只好親自來到柜臺上，對老者抱拳一揖道：“老先生，晚生這廂有禮了!”

那老者道：“想來你一定是大掌柜了?”

吳掌柜道：“不敢。在下吳天盛，初學經商，感謝老先生光臨，還望老人家多多指教……”

老者道：“豈敢豈敢!小老兒見貴店‘四時’皆有，今天正好遇上了，我就想買下這‘四時’……”

吳掌柜道：“‘四時’者。春、夏、秋、冬也，老先生要買哪一時?”

老者道：“你說的‘四時’我全都不買，我買的是‘時運四時’——一買‘早得時’，二買‘晚得時’，三買‘正得時’，四買‘不得時’!”

吳掌柜一聽不由得心中暗暗吃驚!看來這位老者來歷不凡，若是應對不上來出丑丟臉不說，恐日后聲譽受損……吳掌柜默想片刻，面帶微笑說：“老先生，對不起了，你老晚來了一步，這第一個‘早得時’已被干羅買走了，故干羅十二歲為上卿……”

“那我就買‘晚得時’吧。”

吳掌柜又拱手道：“‘晚得時’也被梁灝買走了，故而梁灝八十二歲中了狀元。”

“那么，就買‘正得時’吧。”

吳掌柜說：“老人家，我看您老相貌不凡，氣宇軒昂，福氣正旺，‘正得時’早已被您占了……”

老者哈哈大笑道：“說得好!說得好!可是，我還要買那個‘不得時’。”

吳掌柜道：“老人家。你老一個‘正得時’就夠了，那個倒霉的‘不得時’您就留給我吧——我吳天盛苦讀詩書十數年，幾度進京科考卻終是榜上無名，真正是‘不得時’呀。萬不得已才開了這個商行維持生計……”

老者兩眼把吳掌柜打量一番后說：“吳掌柜，不要灰心。我看你面相上帶著福氣，聽你剛才應對自如，可見才學不淺。說不定有一天就要時來運轉。小老兒今日與大掌柜結識。也是你我的緣分，我想幫幫你的忙。實不相瞞，小老兒有一個親戚在京城做事，我給他寫封書信，你帶著我的書信去皇宮找一位‘錢老頭’，讓他幫你弄個差事，他決不會不管……”老者說完要吳掌柜取來筆墨紙硯，刷刷點點將信寫好交與吳掌柜。吳掌柜接過書信又躬身施禮道：“老人家如此厚愛，吳天盛沒齒難忘，請老先生留下尊姓高名、府居何處，日后天盛也好上門叩謝……”

老者道：“吳掌柜不必過謙，緣分天定，后會有期……”老者說罷便轉身離去。

數日后，吳掌柜帶著老者的書信來到京城，在皇宮外將書信呈給守門官，說要求見一位“錢老頭”。守門官接過書信展開一看立刻雙手將那書信舉過頭頂口中高呼：“吾皇萬歲!萬萬歲!”然后對吳掌柜說：“請先生稍候。小的馬上進宮通稟……”

過了約半個時辰后，守門官回來了，對吳掌柜說：“萬歲爺宣先生進宮……”吳掌柜聽了心不覺有些惶惶然，他本來是找“錢老頭”的，怎么驚動了萬歲爺?待他跟隨守門官進了宮后才明白了一切：原來“錢老頭”不是別人，正是當今皇上乾隆——那天到他的商行買“四時”的老者!

乾隆皇帝親點吳天盛為山西某縣知縣，吳天盛感激皇恩浩蕩，一生為官清正廉潔，頗有政績，深受百姓愛戴。乾隆皇帝買“四時”私訪惠賢的故事，也成了當地人們傳誦的佳話。

責任編輯 趙小勇