數學是和天文學一樣古老的人類智慧和精神生活的一部分。在西方文明中,數學一直是一支主要的文化力量,是人類理性精神的化身。然而,現代社會的人們幾乎只把數學作為各種計算工具,卻忽略了數學的其他一切功能和趣味。其實,大家都知道數學在自然科學的作用,特別是現代物理學幾乎就是伴隨著現代數學成長起來的;數學那嚴密的概念和邏輯,是最高級形式的人類智力的外現。但數學同時也塑造了眾多流派的繪畫、音樂、建筑和文學風格,這大概鮮為人知了。長期以來,我們的教科書將數學“異化為”一系列公式的堆砌和五花八門的解題技巧和程序,這些東西離開學校就成了過眼云煙,所以學了10多年數學的人們,最終只知道數學是抽象而枯燥的,數學就是計算和解題。換句話說,進過學校的人許多是解題高手,但離開學校的人,許多都成了數學的文盲。
上世紀60年代初,華羅庚先生出了一批對中學生的科普報告,后來成了一批書。那時也有數學競賽,當時這個系列的科普報告和數學競賽是兩條腿。在改革開放以后,數學競賽這條腿越長越粗,科普這條腿卻萎縮了,這是后來一個不幸的發展。
比較西方發達國家的圖書市場,我們會發現他們重視數學科普圖書。像美國數學會自上世紀中期以來出版了大量的數學科普圖書,它的幾個名牌系列已經有幾十年的歷史,滋養了一代又一代的讀者,到目前某些系列仍有40種以上的在銷品種。所以,普及數學文化,對提高國民素質非常重要。
“數學圈叢書”是一套新視角下的數學讀物,它不為專門傳達任何具體的數學知識和解題技巧,而是著重宣揚數學和數學家的思想和精神。它的目的不是教人學數學,而是改變人們對數學和數學家的看法,把數學融入大眾文化中。叢書從數學文化的層面展示數學的美,強調數學的文化和思想氣息。甚至借助談文學、談藝術的外在方式,以“非數學的形式來普及數學”,讓久違了的數學回到人們的生活。
主打書《數學圈》(3卷本)由美國著名數學史家霍華德·伊弗斯所寫,講述了近2000個數學和數學家的故事,有數學史的、數學人的、數學娛樂的,還有數學幽默的。任何讀者都能從中發現樂趣,而在過去的幾十年里,它還發揮了一樣更特殊也許更重要的功能——正如出版者在前言里說的,“成千上萬的數學老師都從這些軼事中發現了樂趣,還將它們用于教學,給課堂增添情趣,讓數學多一點兒人文色彩,激發學生的靈感,追尋文化歷史的線索。”
同時推出的《數學爵士樂》以非常有趣的方式介紹了數學的許多大問題和人們意想不到的問題。通過這本書,我們可以知道,原來數學可以教我們這么多有趣的事情。數學可以告訴我們,為什么在街上隨便找35個人,其中就幾乎肯定有兩個人生日是同一天;數學也可以告訴我們,為什么我們在電視里不可能看到準確的長期天氣預報;數學還可以告訴我們,原來松果的螺旋線里還隱藏著有趣的秘密……
在學校里,老師告訴小朋友,素數只可以被一和它本身除盡。但老師卻沒有告訴他們,素數是人類追尋知識過程中最無奈的謎題。我們怎樣才能預測下一個素數?有什么公式可以生成素數?《素數的音樂》講述了那些天才人物在探尋黎曼猜想時發生的故事,而這個謎題的答案將在電子商務、量子力學和計算機科學等廣泛領域產生革命性的影響。
“數學圈叢書”請大家走進數學圈,也走近數學圈子里的人。希望這些讀物,能讓數學離大家更近,更具體。數學是藝術,也是生活;是態度,也是信仰;是最復雜的簡單,也是最單純的完美。常來數學圈走走,能喚回你失落的靈魂;你會發現,數學不在象牙塔,其實就在身邊。