清代的康熙、雍正、乾隆三朝,貫穿十八世紀,政通人和,經濟繁榮,文化昌盛,構筑了中國封建社會的最后輝煌,史稱“康乾盛世”。
盛世文治的重要內容,就是編書修史。康、雍、乾三帝臥薪嘗膽,發奮治學;天子一聲令下,民間典籍匯集宮中;翰林詞臣皓首窮經,精抄佳刻接踵問世。以《四庫全書》為例,達到了 79300 多卷,約是北宋的四部大書(《太平廣記》、《太平御覽》、《冊府元龜》、《文苑英華》)的80倍,比明代的《永樂大典》多了近3倍。這些活動都是在武英殿里進行的。

武英殿建筑群壯麗雄偉(見圖),為前后兩重,由武英門、武英殿、敬思殿、凝道殿、煥章殿、恒壽殿、浴德堂等殿堂及左右廊房組成。在清康熙年間,首開武英殿書局,為詞臣纂輯之所。康熙十九年(1680)將左右廊房設為修書處,掌管書籍刻印裝幀之事,由親王大臣總理,下設監造、主事、筆帖式、總裁、總纂、纂修、協修等職位由皇帝和翰林院派充。乾隆朝以后,武英殿成為專司校勘、刻印書籍的地方。康熙、雍正、乾隆三朝的刻書活動興盛,所刻書籍紙墨優良,校勘精審,書品甚高。武英殿所刊刻的書籍,在版本學上即以刊刻地點命名而稱之為“殿本”。
武英殿的刻書活動,一直持續到清末,前后長達200余年。在200余年間,武英殿經歷了兩次較大的火災。一次是在同治八年(1869),大火燒毀房屋30余間,并燒毀了全部庫存殿版書和部分書板。火災的當年就重新修建。另一次是在光緒年間,雷電擊中武英殿,將部分殿堂焚毀,以后又陸續修補和重建。到了民國期間,武英殿被移作他用,書局、修書處的原狀已不見蹤影。
故宮博物院為“百年大慶”將武英殿修繕一新,并在此舉辦了“清宮盛世典籍文化展”,古老的大殿再次散發出啟人心智的翰墨書香。人們徜徉在武英殿,賞建筑,品殿本,回顧這一段興衰歷程。