柳溪村有一對年輕夫妻,丈夫姓柳名碧青,年方二十,長得英俊,而且滿腹經(jīng)綸。其妻巧姑,雖是個貌不出眾、沒有多少才學的農(nóng)家女,卻賢惠良善,通情達理。夫妻倆感情甚篤,非常恩愛。
這一年京城大考,鄰村的趙公子邀柳碧青同行:“柳兄,你才華出眾,詩文過人,應試準中。現(xiàn)在京城大考,何不試試?如能高中,求個功名,也好榮耀門庭。”柳碧青聽后,覺得此話在理,便將此事告訴妻子。巧姑聽了也很高興,為丈夫打點行裝,讓他同趙公子上京應試去了。
話說柳、趙二人同上京城赴考,一路上你說我笑,好不高興。一日,行至半路,柳碧青突然想起來,皇帝有一個刁蠻任性的公主揚言,要在今科考試高中的舉子中選一名招為駙馬。若自己萬一被選中,豈不就要做那昧良心的陳世美,遭世人唾罵?就算奏明皇上,稟明自己已有妻室,但皇上要是不準,那可是抗旨之罪,要殺頭的。細細想來,自己還是不去的好。于是,他告別了趙公子,又回家去了。
柳碧青返回家中后,像個木頭人,一聲不語。巧姑見狀,覺得奇怪,丈夫明明同趙公子上京城赴考去了,怎么突然又回來了呢?便問丈夫是怎么一回事。柳碧青一時語塞,不知如何開口。是照實說呢,還是撒個謊呢?最后,他還是把不去赴考的原委一五一十地說了出來。巧姑一聽,恍然大悟。
柳碧青棄考的舉動,深為巧姑所感動。巧姑心想:他為了我,留著一肚子才學,不去求取功名,不去貪圖榮華富貴,心甘情愿陪著自己苦度時光,我作為一個農(nóng)家婦女,他深愛著的妻子,深知丈夫的才華,怎么能不讓他去求取功名?巧姑左思右想,最后想到了死,她覺得只有自己死了,丈夫便無牽無掛,不為夫妻之情所累,就可放心去求取功名。到那時,丈夫求得功名,也不枉自己對他一片真情厚愛。想到這里,巧姑便將成婚陪嫁的元寶取出,砸為兩半,一半裝在衣兜里,另一半用寫有遺言的白手絹包好,放在桌上。然后,巧姑向屋后大河走去……
晚上,柳碧青從一位好友家回來,發(fā)現(xiàn)妻子不在,急得四處尋找。最后發(fā)現(xiàn)了手絹和包著的東西,打開一看,霎時驚呆了。
自此,柳碧青一直沒有再娶,隨身帶著妻子留下的半邊錢,更加勤奮讀書。一晃十年過去,京城又逢大考。柳碧青想著已經(jīng)死去整整十年的妻子對自己的一片真情,決心再一次上京應試,如能高中,也不枉黃泉之下妻子的一番苦心。
應試之后,柳碧青隨即回家。這一天,他走到一個傍山依水的小客店,天已黑了下來,便決定在此投宿。這家店只有店主老兩口和他們的女兒杏春。老板娘叫杏春給柳碧青客房掌燈。杏春點著燈進來,看了一眼柳公子,急忙低下頭去。柳公子也看了一眼杏春,覺得眼前這女子有些奇怪,朦朧燭火間,越發(fā)覺得這女子似曾相識,十分熟悉,卻一時想不起來在哪里見過。柳碧青還在猶豫時,杏春已經(jīng)放下燭火,轉(zhuǎn)身走出了房間。
老板娘見女兒杏春慌慌張張從客房里走出來,不知發(fā)生了什么事,急忙詢問。杏春說:“這位公子好像就是我的丈夫柳碧青,請您幫忙去問問他的身世。”老板娘估計柳碧青還未用晚餐,就準備了飯菜端進他的房間。柳碧青見老板娘端著飯菜進來,十分感激,連忙起身道謝。老板娘將飯菜放在柳碧青面前,開口問他的家庭身世。柳碧青看到老板娘是個熱心腸的人,便把自己十年前妻子不知去向的情況一五一十地娓娓道來,并說他的妻子叫巧姑,人品長相跟老板娘家的這位小姐極為相像。老板娘一聽,便高興地說:“這就對了,我的女兒原名就叫巧姑,后來改為杏春的。”柳碧青一聽,忙問怎么回事。老板娘便說:“不忙,叫我老頭子來講給你聽。”說著,便喜滋滋拉著自己丈夫走進來。店老板見柳碧青儀表非凡,彬彬有禮,心想:這公子日后定非等閑之輩,如果真是女兒的丈夫,那真是喜從天降。他便不慌不忙把杏春一名的來歷講給柳碧青聽。
十年前的一天,小店里來了幾位住店的有錢人,店里沒有什么好菜待客,店老板便到不遠處的大河里去捕魚,忽然看見淺水沙地上躺著一個人。他過去一看,是一個落水的年輕女子,他把手放在女子鼻子前,似乎還有些氣息,就急忙將女子背回家。經(jīng)過一番搶救,女子起死回生般醒了過來。她流著眼淚,將自己的身世和投河自盡的前后經(jīng)過告訴了店老板夫婦。店老板夫婦聽了女子的講述,十分感動:天下竟有這樣為了丈夫的功名前程而舍生忘死的好女子!店老板老兩口年過半百,膝下無兒無女,便征得巧姑的同意收她為義女。巧姑對店老板夫婦感恩戴德,愿意拜認兩位為義父義母,并把自己的名字改為杏春。柳碧青邊聽邊流淚,問店老板,巧姑為何改名為杏春。店老板解釋道,巧姑說是“幸存”的意思,以此名字作紀念,感謝他的救命之恩。
柳碧青聽完店老板的講述后,認定這杏春姑娘就是他的妻子巧姑。店老板說:“柳公子,不是我不相信你,杏春過去曾經(jīng)對我說過,她和丈夫訣別時,留下了半邊元寶,她自己至今留著另半邊。這留下的半邊元寶,你有嗎?”柳碧青忙說:“有,有。”說著便從身上拿出半邊元寶來遞給店老板夫婦。店老板將這半邊錢急忙拿去給杏春看。杏春和自己的半邊元寶一對,果然天衣無縫。杏春哭著從閨房里跑出來,喊著丈夫的名字!柳碧青緊緊地擁抱著巧姑,兩個人痛痛快快地大哭了一場。
柳碧青擦干眼淚,撲通一聲跪倒在店老板夫婦面前,感激地說:“恩人在上,受小生一拜。二老的大恩大德,我沒齒不忘。如果二老不嫌棄,我就拜認二老為義父、義母。”店老板夫婦哪有不允之理,高興還來不及呢!連忙答應,扶他起來,喜得合不攏嘴。
當晚,柳碧青與巧姑夫妻團圓,同床共枕,說不盡的知心話,道不盡的纏綿情。
次日,一班傳旨差人急速尋到此店,找到柳碧青:“圣旨到。”這一喊,倒把柳碧青嚇了一跳。一定神,方知道自己是中了狀元。現(xiàn)在差人前來,是召自己進宮。柳碧青接過圣旨,也不敢怠慢,隨差人進宮去了。
到了皇宮,柳公子謝過萬歲,便把店主夫婦和妻子杏春(巧姑)接進京城。皇上親授杏春鳳冠,封賜一品誥命夫人。真乃是“人亦有情天作美,蟒袍鳳冠喜成雙”。