納米世界的未來奇跡

布賴恩·魯比(Brian Ruby)自稱“納米世界的狗仔隊”。他位于西雅圖的碳納米探測公司(CarbonNanoprobes Inc.)，可以為很微小的物體拍照片。這家公司研發出納米管鉆頭探測器，可以改進納米技術中需使用的顯微鏡。

這家公司有五個全職的員工，進行過三輪融資，正和儀器生產廠商洽談，希望在今年底可以開始銷售。24歲的魯比第一次合成出碳素納米管時還在IBM做少年實習生，然后在哥倫比亞大學上二年級時創立了自己的公司。

在納米技術世界的另一端是像Nantero這樣的公司，它由格雷格·夏莫吉(Greg Schmergel)等三人共同創建。這家位于馬薩諸塞州的公司在2007年的收入超過了1，500萬美元。該公司已經開發出的一種產品是納米存儲器(NRAM)，夏莫吉描述說，這是一種可以用在很多電子設備上的存儲芯片，具有隨機存儲器(RAM)的速度，但是更可靠，甚至可以在沒有電源的情況下保存數據。Nantero公司申請了知識產權并授權制造商進行生產，其合作伙伴包括惠普及BAE系統公司(BAE Systems)。

魯比和夏莫吉，只是眾多想在納米技術領域中有所發展的創業者中的兩個，不止一個預言智囊團相信這一領域會有巨大的發展。社會科技公司(Social Technologies)是一家全球調研咨詢企業，曾向全球范圍的專家們進行調查，讓他們預測到2025年時，擁有巨大商業價值的最重要的科技突破可能包括哪些，納米材料是排名前12的領域之一。該公司2007年的報告稱，納米技術的主要成就將會極大的改變“許多消費品和工業品的生產材料及制造方法。”

電子學方面的革命就是納米技術起到作用的好例子，紐約州立大學的納米科學副教授羅伯特·吉爾(Robe~Geer)說，醫藥和能源是最有可能取得創新突破的另外兩個領域。醫藥研究者可能產生創新，例如，納米粒子會只對腫瘤細胞起作用，停止這些細胞的機能和生長。“之前人們談論的是藥物的作用，現在他們談的則是如何改變細胞結構。”吉爾說。對能源來說，這所大學正在與私人公司進行合作，致力于研究利用納米技術來更好的生產和存儲能源。

在社會科技公司的報告中重點提及的領域還包括建筑(設想一下，用抗菌納米涂層來制成的免清洗地板)，休閑商品(你的網球拍可以用碳納米管得以強化，使它更結實、更輕)，消費品(在遮光劑中使用納米粒子還存有爭議)等。“你會看到納米技術會滲透到各種商品中。”夏莫吉預測說。

一些對納米技術的商業前景頗感興趣的創業者把目光轉到了大學，以尋求關鍵的資源：一流的實驗室，卻不用太貴的價格。國家納米技術基礎設施網絡(The NationalNanotechnology InfrastructureNetwork，“NNIN”)由13個大學的實驗室組成，由美國國家科學基金會(NSF)提供基金，并向外界開放。“我們有每年出資10萬美元的用戶，但是相比建立自己的實驗室，這只是一筆小數目。”NNIN的項目總監林恩·瑞斯本(Lynn Rathbun)說。

例如，碳納米探測公司已經使用了華盛頓大學的設備。“我們能夠保持最尖端的技術。如果沒有接觸到國家或大學資助的設備，我們就無法做到。”魯比說。

盡管預測很樂觀，但納米技術并不一定就能贏利。大量的納米科技公司還沒有獲得收入，消費者的接受度可能是個障礙。假設化學家能發明出一種用納米技術處理的布料，它永遠都不會被弄臟。想想小孩子們的父母，可以從中獲得多大的好處， “即便有人打翻了茶杯，也不會弄臟沙發。”卡邁克爾-羅伯茨(CarmichaelRoberts)說，他是一位父親，也是風險投資人，還是一家納米技術公司——Nano-Terra的聯合創始人，這家公司去年銷售額達到了數百萬美元。但是問問父母們是否愿意讓自己的孩子穿上經過納米技術處理過的褲子，他們可能就會有所疑慮。羅伯特則預測說，隨著時間推移消費者會慢慢消除這種疑慮。

融資也是一個復雜的問題。夏莫吉的公司接受了超過3，100萬美元的風險投資。但是總的來說，他并沒有看到在納米技術領域投入的資金像最初十年預期的那樣有太大變化。“獲得融資的公司還很少。”他說，部分原因是這些公司缺少科學家，部分是因為VC公司在估值和評測相關技術時很困難。

不過，讓人振奮的是有很多不同的人對這個領域感興趣，包括很多的女性，甚至還有青少年。華盛頓大學更關注后者，吉爾說，“我們接觸到的中學生和高中生說，‘這看起來很奇怪，但是真的很酷。’”