熱辣麻燙的水煮牛肉

川中名肴水煮牛肉，原是四川自貢地區著名的地方風味，以黃牛肉在鹵湯中煮制而成。其麻辣燙嫩，鮮香適口的滋味，深受饕客歡迎，享譽大江南北。

這款牛肉菜之所以出現，實與井鹽的生產有著密切的關聯。早在戰國時期，巴蜀就成了中國井鹽的主要產地。起先是大口淺井，全靠人力采鹵。后來隨著鑿井技術的不斷發展，到了北宋初期，榮州(包括今自貢市貢井區一帶)已出現井口小，井身深，鹵水多的竹筒井。

此井無法人力采鹵，于是改用畜力，尤其是牛力車采鹵。從此之后，牛成了井鹽生產中的主要動力。當時的自貢號稱“山小牛屎多，街短牛肉多，河小鹽船多，路窄轎子多”，大量生產井鹽，行銷全國各地。

而牛只的多少，則是鹽業興盛的重要標志。清代咸豐到同治年間，為自貢鹽業鼎盛時，即有鹽井五千余眼，役牛數萬頭。長久以來，役牛的更新，為當地飲食業者提供了豐富的牛肉資源，由于淘汰的役牛數量多，價格低，牛肉自然成了鹽工們的主食。光是一個小小的自貢，經營牛肉的店鋪，至少就有五十家，簡直成了“牛街”。

最早的水煮牛肉，只是割一塊牛肉，洗凈之后切片，投入罐內滾燙的鹽水中，加花椒或幾只干辣椒煮熟來吃，覺得麻辣夠味，遂在民間流傳。后經歷代廚師改進提高，已與原制大不相同。等到20世紀七八十年代，水煮牛肉已成川中名饌，還曾經大大露臉，為有“一菜一格，百菜百味”之稱的川菜，揚眉吐氣一番。

事情發生于1988年5月，當時在中國舉行的第二屆全國烹飪大賽上，四川名廚劉大東以水煮牛肉獻藝，由于其成品色澤紅亮，肉質細嫩，麻辣燙鮮，辣香四座，因而技驚四座，出盡風頭，載譽返川，此菜名播五湖四海。

制作水煮牛肉時，先把黃牛肉洗凈切片，盛于碗內，另加鹽、料酒、濕淀粉拌勻。接著把蒜苗、青蔥切段，萵筍切片備用。炒鍋置旺火上，下菜油燒至滾燙，入干辣椒段炸到色呈棕紅，隨即下花椒、豆瓣醬煸炒，再下蔥、蒜苗段、萵筍片炒勻。然后添肉湯，燒至七成熟，下牛肉片，以筷劃散，待肉煮到伸展發亮，即起鍋裝碗，淋上辣椒油，撤花椒粉即成。如見花椒顆粒，就是技不到家。

由水煮牛肉衍生而成的水煮魚，用的是草魚片，細嫩或有過之，但一見土味和魚刺，即成下品。每當品嘗水煮牛肉時，我必請店家另煮一碗去汁白面條，食畢了牛肉，再下面條，呼嚕順喉下，登時全身暖。若論蕩氣回腸，無菜可出。