1937年抗日戰(zhàn)爭(zhēng)全面爆發(fā)后,日軍利用其強(qiáng)大的空軍,狂炸中國(guó)后方不設(shè)防城市,始為平津,繼而京滬、蘇浙、閩皖,再到武漢,最后到抗日大后方的四川等地,其目的在于“摧毀我后方,絕我資源,動(dòng)搖我士氣”。為保證大后方的安全與穩(wěn)定和抗戰(zhàn)的順利進(jìn)行,國(guó)民政府共設(shè)立了積極防空和消極防空二道防線來(lái)抵御日機(jī)的空襲。所謂積極防空,“即利用我絕對(duì)優(yōu)勢(shì)之空軍,殲滅敵機(jī),或以我之各種高射部隊(duì),于敵機(jī)來(lái)襲時(shí)摧毀之于市區(qū)外圍者也”,主要裝備有“戰(zhàn)斗機(jī)、高射炮、高射小炮、高射機(jī)槍、阻塞氣球等”。消極防空,即人民防空,以“訓(xùn)練與組織我全體民眾,熟悉各種防空方法,俾于防空時(shí),減少敵機(jī)予之損害者”為目的,一般通過(guò)消防、防毒、救護(hù)、避難、工務(wù)等手段實(shí)施。在當(dāng)時(shí)積極防空極為孱弱的情況下,人民防空成為抵御日軍空襲的重要手段。
防空學(xué)校是國(guó)民政府專(zhuān)門(mén)訓(xùn)練高級(jí)人民防空人才的機(jī)構(gòu),其建立有著深刻的時(shí)代背景。1931年10月,日本6架88式轟炸機(jī)攜帶75顆各重25公斤的炸彈轟炸錦州,“揭開(kāi)了日本帝國(guó)主義利用飛機(jī)轟炸我國(guó)重要城市的歷史”。1932年1月28日,上海“一·二八”事變爆發(fā)。次日,日機(jī)分批輪番轟炸了閘北地區(qū)的工廠、文化機(jī)關(guān)和居民區(qū),始建于1897年的商務(wù)印書(shū)館就在此次轟炸中淪為廢墟。由于當(dāng)時(shí)上海沒(méi)有防空組織,加上群眾缺乏防空常識(shí),損失很大。此次事件后,飽受無(wú)空防之苦的中國(guó)民眾便開(kāi)始在各地紛紛建立航空救國(guó)組織,并要求國(guó)民政府組建防空機(jī)構(gòu)。如福建、湖南有航空救國(guó)會(huì),廣州有民眾防空會(huì),湖北有國(guó)民空軍創(chuàng)立會(huì),廣西有防空委員會(huì),山東有民眾救國(guó)飛機(jī)募款委員會(huì)以及上海的中國(guó)航空協(xié)會(huì)。
在愛(ài)國(guó)人士上述實(shí)際行動(dòng)和建議的催生下,國(guó)民政府逐漸采取措施加強(qiáng)國(guó)土防空建設(shè)。1933年,國(guó)民政府參謀本部于防空署內(nèi)成立了中國(guó)第一個(gè)專(zhuān)門(mén)防空機(jī)構(gòu)——防空科,主要負(fù)責(zé)全國(guó)防空業(yè)務(wù)的計(jì)劃推行。1934年8月24日,國(guó)民政府軍事委員會(huì)又專(zhuān)門(mén)成立防空處,下設(shè)積極防空、消極防空、防空情報(bào)等科,處長(zhǎng)一職由黃震球擔(dān)任。防空科設(shè)立后,除開(kāi)展積極防空業(yè)務(wù)外,還成立了人民防空研究班。這不但是中國(guó)消極防空,也就是民防教育的開(kāi)始,還是國(guó)民政府防空學(xué)校的前身。人民防空研究班成立后,主要招訓(xùn)國(guó)民政府中央和首都所在地南京各機(jī)關(guān)的公務(wù)人員,班址設(shè)在杭州梅東高橋,主要講授民防知識(shí)與技能,培訓(xùn)時(shí)間3個(gè)月。第一期于1933年10月1日開(kāi)學(xué),至12月30日畢業(yè)。1934年1月,國(guó)民政府為加強(qiáng)及統(tǒng)一防空專(zhuān)業(yè)教育,下令將高射炮教導(dǎo)隊(duì)、防空研究班、防空軍士隊(duì)合并,在杭州筧橋成立防空學(xué)校。這標(biāo)志著防空學(xué)校正式誕生,這也是我國(guó)歷史上第一所防空學(xué)校。
防空學(xué)校教授內(nèi)容主要為民防知識(shí),以培養(yǎng)民防高級(jí)人才為目的,訓(xùn)練對(duì)象為“各都市公務(wù)人員及省縣政警或人民團(tuán)體職員”。防空學(xué)校校長(zhǎng)最初由時(shí)任防空署長(zhǎng)的徐培根兼任,1934年5月,改由防空專(zhuān)業(yè)人才黃震球繼任。防空學(xué)校組建完成后,繼續(xù)推進(jìn)民防教育,并開(kāi)始招考各省公務(wù)員,先后辦了5期。防空學(xué)校人民防空研究班招收的學(xué)員每期實(shí)施10個(gè)星期的教育,主要課程包括消防、避難、救護(hù)、防毒、偽裝、燈火管制等消極防空課目,先后辦76期(包括未合并前的人民防空研究班所辦的第1期)。1935年12月,防空學(xué)校遷往南京,駐于光華門(mén)外的通光營(yíng)房,繼續(xù)招收學(xué)員開(kāi)展人民防空研究班課程。到抗戰(zhàn)全面爆發(fā)前夕,防空學(xué)校的人民防空研究班共開(kāi)辦13期,“除了青、蒙、康、藏邊區(qū)各省外,全國(guó)各省都派有公務(wù)員前來(lái)接受教育”。
抗戰(zhàn)全面爆發(fā)后,由于戰(zhàn)線不斷后移,防空學(xué)校也從南京遷到湖南。從1938年7月20日至10月20日止,為適應(yīng)抗戰(zhàn)需要,該校在湖南又開(kāi)辦了人民防空研究班第14期,召集對(duì)象為湖北、湖南和江西三省的各機(jī)關(guān)公務(wù)人員。該期招訓(xùn)結(jié)束后,防空學(xué)校于當(dāng)年11月又遷往貴陽(yáng)。由于當(dāng)時(shí)后方交通阻滯,各省調(diào)訓(xùn)人員深感困難。為適應(yīng)抗戰(zhàn)實(shí)際狀況,防空學(xué)校將人民防空研究班教育計(jì)劃加以修正,改為人民防空研究游動(dòng)教育班。人民防空研究游動(dòng)教育班分設(shè)兩個(gè)教育組,第一組是西南組,以四川、云南、貴州、廣東、廣西、湖南、江西等省公務(wù)員為招訓(xùn)對(duì)象:第二組為西北組,以陜西、山西、甘肅、綏遠(yuǎn)、寧夏、青海等省公務(wù)員為招訓(xùn)對(duì)象。教育計(jì)劃仍照人民防空研究班的原則實(shí)施,也沿用原來(lái)的訓(xùn)練期別順序。西南組于1938年12月開(kāi)始,先后在貴陽(yáng)、成都、昆明、桂林、衡山、吉安等地辦理9期,并在衡陽(yáng)辦理了1期。西北組于1939年上半年開(kāi)始,先后在西安、蘭州等地辦理了3期。
自成立之日起,防空學(xué)校前后共開(kāi)辦27期培訓(xùn)班,“總計(jì)訓(xùn)練8000余人”,為抗戰(zhàn)時(shí)期民防建設(shè)培養(yǎng)了大批高級(jí)專(zhuān)業(yè)人才。這些防空學(xué)校“畢業(yè)同學(xué)皆能在各市縣舉辦防空人員訓(xùn)練,以利業(yè)務(wù)之推行。”在“各地歷次防空演習(xí),防空研究班畢業(yè)學(xué)員均為基礎(chǔ),自抗戰(zhàn)軍興,皆服務(wù)于各地防空機(jī)關(guān),頗著成效。”各省市以防空學(xué)校畢業(yè)學(xué)員為基于,積極開(kāi)展人民防空訓(xùn)練,取得了極大的成功,“計(jì)湘、豫、鄂、甘、黔、閩、贛、陜、皖、浙、粵、桂、康、川暨重慶市,共訓(xùn)練防護(hù)人員一五二八三人,情報(bào)干部七〇二九人,合計(jì)二二三一二人,又防護(hù)團(tuán)技術(shù)團(tuán)員六一六六四人,普通團(tuán)員四一〇九九一人。”抗戰(zhàn)期間,由于此項(xiàng)民防教育的努力,減少了許多敵機(jī)空襲的災(zāi)難和無(wú)謂的犧牲。