烏米飯是用一種叫烏蔥樹的葉汁浸泡糯米后煮成的。
民間傳說,盤古開天辟地不久,人間種的絲瓜藤兒一直攀到天宮,人們便常常攀藤上天游玩。玉皇大帝得知后大怒,一面命托塔李天王用劍斬斷絲瓜藤,把天宮升到九霄云外;一面又命天牛星取來百草籽,撒向人間。結果人間變成一片草的世界,莊稼凋零,百姓挨餓,哭聲連天。天牛星聞聲感到內疚。農歷四月初八,是佛祖的誕生日,天上各路神仙都要去拜壽,天牛星就在去拜壽的路上,悄悄地折回,背起天犁降臨人間。因為天犁太重,天牛星落地時嘴巴磕在石頭上,把門牙磕掉了,所以水牛是沒有門牙的。
到了人間,它一邊大口大口地吞吃雜草,一邊用自己的奶拯救受餓的小孩和病人,拖著天犁翻耕。從此,大地又長出了莊稼。這事驚動了玉皇大帝,為處罰天牛星的目無天庭,對佛祖的大不尊,就讓天牛星永留在人間,過著吃草耕地、給人喝奶的生活。而人們認為這樣對待天牛星太冤枉了,拯救人類是大慈大悲,是對佛祖的大尊。
人類怕天牛星不會念經,農歷四月初八便煮了“烏米飯”給牛吃,因為吳語中“烏米”和“阿彌”是諧音。牛吃烏米飯表示牛口念“阿彌陀佛”,以示心中永留佛祖,同時也把烏米飯供奉佛祖前。每年四月初八,讓牛好好休息一天,人們在這天也吃烏米飯,表示人們不忘它的恩德,與天牛同甘苦。