春秋戰國時期,禮崩樂壞,諸侯國與國之間為爭奪土地、人口、資源,進行了一系列不義之戰。《左傳》中可見頗多的軍事術語,如“伐、侵、襲、攻、征”等。這些詞都指軍事上的進攻,但因戰爭性質的不同以及具體環境的限制,所以它們的意義并不完全相同。
“伐”是會意字,甲骨文字形,從人從戈,像用戈砍人頭,本意指砍殺,引申為攻打。古代戰爭不是隨意為之,而是有等級的。首先必須公開宣戰;其次,進攻他國要有聲討的理由或借口,如《燭之武退秦師》中“晉侯、秦伯圍鄭,以其無禮于晉且二于楚也”;最后,攜帶鐘和鼓,表示正式開戰,如《曹劌論戰》中齊國攻打魯國,故有“齊人三鼓”等語。如有以上這三者兼備的戰爭就可稱為“伐”。