養兵千日,用兵一時

西周時士以上的貴族必須掌握的“六藝”是：禮、樂、射、御、書、教，前四藝都和軍事訓練有關。

“禮”主要是“五禮”，其中就有“兵禮”，是戰場紀律和交戰規則。

“樂”既包括“師出以律”(戰時為調整士兵步伐的軍樂)，也包括“武舞”，是手持干(盾牌)戚(戰斧)的舞蹈，實際上是練習步戰格斗。

“射”就是射箭，這是最主要的軍事訓練項目。除了平時勤學苦練外，朝廷以及各諸侯國還要經常性地組織比賽。據說這種比賽每年舉行幾次，最重要的是“大射”，是在宮殿前舉行的全國性比賽。在諸侯朝見周王以及周王設宴招待諸侯時，也要舉行“賓射”、“燕射”助興。平民“國人”也要進行射箭比賽，稱之為“鄉射”，每年在春、秋兩季各舉行一次。

“御”是駕馭戰車，當時戰車要靠四匹馬拉動，而馬的挽具還不很合理，馭手全憑馬韁控制馬匹，使四匹馬步調一致要有相當的技巧。尤其是戰車很高(車輪直徑一般在1.4米)，車廂又短，轉彎時很容易翻車。這些都必須要經過長期的練習。另外還要練習從飛馳的戰車上迅速地跳下跳上，以適應車上、車下作戰。

西周時朝廷每年還要進行軍事演習性質的大規模圍獵活動，據說每年的仲春季節注重于戰斗隊形的演練，以及步兵的隊列訓練，包括“坐作、進退、疾徐、疏數”；每年的仲夏季節演練野戰宿營、夜間的警戒；每年的仲冬季節大規模圍獵“大閱”，完全按照作戰的要求集結軍隊，按時出動，以旗號金鼓指揮，實施沖鋒、包圍、追擊等活動，并按戰斗隊形圍獵。

春秋戰國時期的軍事訓練普及到全體平民士兵，而訓練的主要內容也是射箭。春秋時吳王閻廬在與越國的戰爭中受傷身死，太子夫差繼承王位后，“以伯嚭為太宰，習戰射”，二年后伐越，大獲全勝。《韓非子》稱，戰國初年李悝為魏文侯的“上地之守”，為了當地百姓“善射”，下令凡是疑難訴訟案件無法解決的，就由雙方當事人比賽射箭，“中之者勝，不中者負”。于是百姓“皆疾習射，日夜不休”。后來與秦國作戰，因士兵善射而獲勝。更著名的是趙武靈王“胡服騎射”的改革，為了便于騎馬和射箭，連服裝電都要改革。后來趙國名將李牧，長期守衛趙國北部邊境，為戰勝前來襲擾的匈奴，每天殺幾頭牛犒勞士兵，督促士兵練習射箭騎馬，使匈奴不敢來犯。

除了要求練習掌握射箭技能外，當時的軍事訓練內容還包括嚴格的隊列操練，以養成士兵對于軍隊紀律習慣性的機械式的服從本能，以及在近戰格斗能夠保持隊列，赴湯蹈火，不敢猶豫。如孫武向吳國國君演示兵法，讓宮女們進行隊列訓練，將不聽指揮的宮女斬首示眾，于是號令一下，隊列整齊劃一。士兵還要練習跑步、投石。秦國大將王翦率領60萬大軍進攻楚國。反客為主，堅壘深溝，不與楚軍交戰，每日巡行營壘，慰問將士，和士兵一起吃飯。一段時間后，王翦聽說士兵都自覺以“投石超距”為游戲，于是王翦認為“士卒可用矣”，一舉出擊，打敗楚軍，降服楚國。

西漢時軍隊仍然著重于射箭訓練。從居延發現的漢代竹簡中可以看出，當時規定每年要對邊防軍隊的下級軍官“侯長”等進行射箭考核，12箭中至少要有6箭中靶才算合格，中6箭以上者，可以“賜勞”15日(算作完成15個標準訓練日)，可縮短服役期或給予其它的獎賞。此外還注重騎兵的騎術訓練。西漢時在步兵中又推廣“蹴鞠”作為軍事訓練輔助項目。蹴鞠是古代的足球，具體的規則現在已難以考證，據說在戰國時齊國、楚國已很流行。西漢軍隊推廣這項運動，衛青、霍去病等將領領兵出塞，即使在荒漠地區扎營，也仍然要開辟球場。這是為了鍛煉士兵的體力和身體靈活性，當時都將這項運動視為“兵技巧”。此外還開展角抵(摔跤)、徒手搏斗等訓練。

據《舊唐書》記載，唐代府兵的日常訓練主要有“習射”和“唱大角歌”。前者就是指練習射箭，后者是指每年冬天由本地折沖都尉指揮，以大角為號進行隊列演練。職業兵射箭技藝要求比較高，比如對于羽林飛騎士兵，要求能夠開“伏遠弩”，射遠300步遠，4發2中；“臂張弩”射遠230步，4發2中；“角弓弩”射遠200步，4發3中；“單弓弩”射遠160步，4發2中。

宋代建立起的雇傭職業軍隊，在禁軍編制中專門設置“教頭”的職務，專職訓練士兵的戰斗技能，但是士兵最基本的訓練還是射箭。宋朝人華岳說，36種兵器首推弓箭，而18般武藝射箭為第一。按照宋代的制度，一般的弓箭手用的弓為1石2斗的拉力(約120斤左右)，在有效射程60步(約90米)距離上，發射12支箭能中6支才算是合格。對于軍隊訓練水平的考核也主要看士兵開弓的力度和射靶成績。《武經總要》認為軍隊教習射箭，首先是要求能射準，其次才是能射遠。禁軍士兵平時80％的訓練內容是練習弓弩，其次才是槍、牌格斗。

兩宋的軍隊訓練水平總體來說比較低。明代建國后建立的士兵制軍隊，由于軍戶的大部分時間需要種田養家。訓練程度也不是很高。明中期組建起雇傭性質的職業軍隊后，一些將領開展精兵訓練，收到很好的效果。其中最為著名的就是戚繼光組建的“戚家軍”。后來戚繼光將他的訓練方法編成書籍《練兵實紀》，對于以后的軍隊訓練產生了重大影響。《練兵實紀》主張軍隊采用精兵主義，要求士兵在軍事訓練中“練膽氣”、“練耳目”、“練手足”、“練營陣”。針對當時火器已成為軍隊的主要武器，而火器發射速度慢需要格斗兵器保護的特點，大力訓練士兵發射火器的速度與精度，強調士兵對于格斗兵器的掌握，還要求士兵練足力，能夠一口氣跑一里路而不氣喘。規定將士兵訓練成績列為九個等級，嚴格按等級進行賞罰。而且強調訓練要實用，如對于弓箭手的要求是射程不必太遠(平時練習80步的靶子)，著重練習射箭的準確性和貫穿力。這一套軍隊訓練方法后來被清朝軍隊繼承，尤其是晚清的湘、淮軍，訓練方法及制度都是從《練兵實紀》里發展出來的。