生活的代價

凱林先生最近情緒沮喪，因為快活而善良的胖子米萊爾自殺了。

妻子、孩子、稱心的工作……一般人夢寐以求的他全有了，為何還要自殺?

“早上好。”他坐上餐桌時，妻子朝他嫣然一笑。

“你好，莉拉。你好，比利。”

兒子比利嘴里不知在咕嚕什么。

“要真正了解一個人實在很難。”凱林在思索時妻子已去廚房索要早餐。A·E公司的機器廚師送上了豐盛飯食。凱林的情緒并未好轉，他很想放松一下自己，因為A·E公司的財務代表今天即將來訪。這可是頭等大事。

他送兒子上學到門口：“比利，一路走好。”

兒子點點頭走了，一句話也沒說。

妻子說：“我出去一下，親愛的。”

妻子每天花多少時間泡在A·E公司的商店里?他看看表：離財務代表到來還有半小時，于是他決定淋個浴。

浴室雪白無瑕的瓷磚使凱林為之一振，他把衣服順手扔進A·E公司的自動洗熨機，又把蓮蓬頭的水溫調節到微溫檔，水流柔柔地沖冼他瘦削

的軀體，太痛快啦!之后，A·E公司的自動毛巾又為他做了按摩，弄得他心曠神怡。

“真奇妙!”毛茸茸的浴巾正揉搓他松弛的肌肉，A·E公司的自動毛巾還帶有剃須功能，一共才花了他313美元!

他關上自動毛巾后感到皮膚紅潤舒適，但心頭的陰影仍未擺脫。難道真是米萊爾自殺之謎在那里作祟? 也許還有什么在擾亂他的心靈?家中一切似乎都好，為A·E公司代表來訪而準備的款項早已備齊。 “是不是我忘記什么啦?”他說出了聲。

“A·E公司的代表要在15分鐘后來訪。”這時A·E公司的自動提醒機應聲回答。

“我知道，還有什么?”

自動提醒機接著又喋喋不休地說：什么澆灌花園啦，檢查噴氣式汽車啦，星期一要買羊肉啦……全是些雞毛蒜皮的小事。

“夠啦，夠啦!”

他命令A·E公司生產的自動仆人為他換上外衣，還噴上時髦的男子漢香水，這才繞過擺滿墻根兒的各種設備來到客廳。

他確信家中一切井井有條：早飯餐具已洗凈疊好，房間打掃干凈，自動吸塵打蠟機也完成了自己的任務，妻子的衣裙全部掛好，兒子的火箭模型被收藏在壁櫥里。

“看來一切都不錯，我別疑神疑鬼了。”他告誡自己。

大門報告：“A·E公司的巴金斯先生到。”

凱林先生剛打算命令大門放客人進來，但視線突然落在那自動服務員身上，上帝啊!他怎么早先沒考慮這一點?

自動服務員不是A·E公司的產品，當時他出于一時沖動而買下了：A·E公司絕不會原諒這種背叛，要知道他們也在生產自動服務員。

他趕緊把自動服務員推進廚房，這才命令大門放客人進來。

“早上好，先生。”巴金斯先生邊走邊說，他個子高高、儀表堂堂，一身樸素的毛料西服，眼角皺紋說明他經常笑容滿面。他咧嘴和凱林握手，目光卻在打量滿屋設施。

“您這里真不錯，先生，棒極了!我得違反公司的規定私下說，您家在附近簡直算得上是首屈一指!”

凱林先生心里有說不出的舒服，躊躇滿志。

“這些設備都正常嗎?”巴金斯先生問。

“好好好!”凱林熱情答說，“A·E公司實在是一家再好不過的公司。”

“那音響沒備呢?能連續17小時放唱嗎?”

“那當然。”凱林答。

說實話，他沒花這么長時間聆聽音樂，但組合音響畢竟是件極好的擺設。

“那么廚房呢?自動廚師干得好嗎?”

“噢，妙不可言，絕對沒話說。”

巴金斯繼續打聽冰箱、吸塵器、直升機、地下游泳池等等，這全是從A·E公司買來的。

“一切盡善盡美。”凱林說，他沒敢說真話，因為并非所有一切都已啟用。有的甚至還沒拆箱。

“我非常高興。”巴金斯先生輕輕地吐出口氣，他斜靠在軟倚上，“您想象不到，當我們能滿足顧客需求時有多高興!對我們來說，最主要的一點就是讓顧客稱心如意。”

“我非常滿意，巴金斯先生。”凱林暗中希望A·E公司的代表千萬別去參觀廚房，那自動服務員正藏在里面。

“大多數居民都愛買我們的產品。”巴金斯說，“我們公司是家老字號。”

“米萊爾先生也是你們的顧客?”凱林問。

“那個自殺的怪人?”巴會斯眉頭皺了一下，“不錯，他也是。這件事讓我非常吃驚，怎么說呢?去年他還買了我們一輛最新式的噴氣汽車，時速達660千米，他像小孩一樣喜歡那輛車子，然而卻無緣無故地死了!當然這車也加重了他欠我們的債務……”

“這完全可以理解。”

“但那又有什么關系?他已經有r人們孜孜以求的一切，卻突然上吊去了。”

“他是吊死的嗎?”

“沒錯。”巴金斯再次皺眉，“他的家難以置信的豪華，而卻吊死在一根極為普通的繩子上。這恐怕……”

巴金斯先生臉上的嚴肅表情突然化為通常的笑容。

“噢，別談這些了，講講我們之間的事吧。”當巴金斯先生打開皮包時，臉上的笑容還沒消逝。

“這是您的賬單，共欠本公司20萬3千元外加29分，包括您最近一次的購物在內。對嗎?凱林先生?”

“絕對正確。”凱林對這個數目記得十分清楚，“這里是我本次應付的分期款項。”

他把信用卡遞過去，巴金斯驗了一下就把卡塞進皮包里的便攜收款機。

“很好，現在我們談談下面的事。凱林先生，您應該知道，在您有生之年，肯定是還不清全部債務的。”

“喔，我也認為是不可能的。”凱林同意巴金斯的估計。

他剛31歲。在現代醫學條件下，他可以再活100歲。但年薪3000元的他仍然無法還清這筆款子，而作為公司的老顧客，他還將繼續購物。

“公司并不打算剝奪您的基本生活需要，所以讓我們來履行一項手續：如果您簽署這份文件，保證公司在您兒子未來30年工資內占有一定份額的話，我們將繼續同意您賒購。”

巴金斯先生從皮包中拿出幾張紙在凱林面前攤開。

“只要簽一個字——就行了，先生。”

“這……我沒法決定。我想讓兒子過獨立自主的生活，不想過早在他脖子上套上枷鎖。”

“先生。”巴金斯截口說，“其實您這樣做完全是為了兒子的利益，難道他不住在這里嗎?難道他不享受科學的所有奇跡嗎?”

“那當然。”凱林說，“可是……”

“先生。”巴金斯繼續說，“幾百年前，就連最富有的國王也不能買到現在平民都能享受的東西，您別把這看成是負債，這是投資。”

“是，那當然。”凱林依然猶疑不決，“我有權利這么做嗎?”

“那么您還考慮什么?”巴金斯的語調鏗鏘有力又極為自信。

“我總是在想……”凱林說，“您不覺得把手伸到兒子未來的工資上太過分嗎?”

“過分?”巴金斯縱聲大笑，“親愛的先生。您知道街盡頭的那位梅隆先生嗎?我給您透個秘密：他已經把孫子輩的一生收入都抵押了，而他想要買的東西連一半還沒買全哩!”

他看到凱林仍在猶疑不決：“親愛的先生，要知道，在您死后所有這一切部是屬于您兒子的。”

“這倒是大實話，”凱林想，“兒子將繼承家中的所有這些奇跡，說到底也不過是150年當中的30年……”

于是他用筆簽下自己奔放而花哨的名字。

“太好了!”巴金斯說，“順便問一下，您家里有A·E公司生產的萬能之王嗎?”

家里還沒有這種新產品。

巴金斯介紹說，萬能之王剛剛投放市場，是最新的科技成就，它能領導所有管理家務及飲食的自動機，主人只消動一下手指就行。

“您再也不需整天跑來跑去操縱成打的機器啦，只要按一次就夠了，這真了不起!”

A·E公司的萬能之王售價為535元，于是凱林叉定購了——兒子的債務又增加了535元。

凱林在送出巴金斯時評論說：“總有一天，房子將屬于比利和他的妻子，他們當然也需要現代化的舒適環境。”

巴金斯離去后，凱林先生一下就躺在安樂椅上。他想看電視，可是找不到合適節目，于是他靠在椅背上打了會盹。

即使在夢中，他依然無法擺脫那種無法理解的壓抑感。

當他醒來時，妻子已回來了：“瞧!”她手中拿著一件A·E公司的透明晨衣。

他覺得十分奇怪，怎么只買了這一樣東西呢?通常她回家時，大包小包總弄得她夠嗆。

“喜歡嗎?”她調皮地笑笑。

“我去吩咐做午飯。”她去了廚房。凱林微笑地想：很快，她連房門都不必出就能讓伙食乖乖送上來了。

這時，兒子回到家中。

“今天怎么樣，孩子?”他關切地問。

“怎么啦，兒子?”他看到比利在盯著鞋尖出神，“你到底是怎么回事?”

比利坐在還沒有拆開的紙箱上，雙手捧頭，沉思地望著父親。

“爸爸，我能成為一名總程序師嗎?” 凱林微微一笑。比利從來無法在程序師和宇航員這二種職業中做出選擇。程序師被認為是特殊的優秀人才，他們的工作包括對各種自動機的設計，任何機器人也無法代替他們，因為這需要高度的人工智慧。

要成為總程序師，需要通過激烈競爭，幸運兒只能是少數人。比利還是個孩子，毫無疑問，他還沒有掌握明確表達自己意愿的本領。

“兒子。一切都是可能的。”

“不錯，但成為程序師對我來說可能嗎?”

“我不知道。”凱林坦率地承認說。

“我并不想成為程序師。”男孩說，“其實我想成為一名字航員。”

“你為什么想成為宇航員，孩子?”莉拉問。

“學校里對我們說，政府準備向海王星派出探險隊呢。”比利說。

“多年前他們就這么說過啦。”凱林笑了，“但始終沒能派成。”

“不過這一次肯定會派去的。”

“飛往海王星——這真是個古怪的愿望。”莉拉說，她朝凱林眨眨眼，“要知道那里并沒有好姑娘。”

“我不需要女孩子，我想去遙遠的太空。”

“我的朋友，你不會喜歡那里的。”母親說，“這是顆令人厭惡的古老行星，那里的空氣你可能都無法適應。”

凱林有點困惑：“難道在這兒你還不滿足?你需要什么?”

“不，先生，我什么都不需要。”當兒子稱呼他為先生時，凱林知道事情有點不妙。

“聽著，兒子，在你這個年齡時我也做過同樣的夢。”

“那后來怎樣了?”

“呃……后來我長大了，成年了……懂得還有許多更加嚴肅和重要的事情，一開始，我得付清我父親的債，然后又認識了你媽媽……”

莉拉掩嘴一笑。

“我還需要有自己的房子和家庭，你將來也會這樣，你得付清欠下的債務，結婚……”

比利沉默一會，然后用手理理頭發，舔了舔干枯的嘴唇。

“我從哪兒來的債務，先生?”他問。

凱林委婉地向他解釋：家里所有的一切有多么昂貴，什么東西都得花錢，所以，孩子在工作后，也應該負擔父母所欠下的部分債務……

“孩子。”他生硬地說，“你在學校學過歷史嗎?好，這么說，你知道過去的生活是怎樣的啦?你總不希望將來再死于戰爭吧?”

孩子沒有吭聲。

“如果讓你每天連續18小時起早摸黑去干現在由機器干的活呢?或是餓著肚子，忍受風雨煎熬，沒有安身之處呢?”

他繼續說：“你生活在最幸福的年代，是過去只敢夢想的時代，周嗣充斥著藝術和科學的奇跡，一切任你享受，只需按一下按鈕!”父親的聲音趨于輕柔溫和，“所以你說，你到底想要什么?”

“我想的是如何在宇宙飛翔。”兒子說，“不過如果負了一大筆債，這恐怕不行了吧?”

“那當然，這絕無可能。”

“你將生活在這里并成家立業。”媽媽也補允說。

“那當然。”比利同意說，“當然。”他突然放聲大笑，“就連我自己也不相信關于海王星的那些胡說八道呢，真的，我不相信。”

“我很高興你這樣說。”莉拉說。

“把我說的全都忘記吧。”比利不大自然地笑笑，轉身從房里走了出去。

“大概又去玩火箭了，”莉拉說，“這小鬼。”

凱林平靜地吃完晚飯，是該上班了，這個月他上夜班。

他坐上噴氣式汽車，朝單位疾駛而去。

“這孩子!”凱林想，“當他成年時，能像成年人一樣考慮問題嗎?能在社會占有一席之地嗎?”凱林對此十分懷疑。

男孩往往會變為叛逆者，如果真有人肯飛往海王星，毫無疑問他兒子就會在這批人里面。

凱林的思想飛往遠方，突然他明白了，是什么一直在折磨他、不讓他安寧了……他是太疲勞了。疲勞是由于總在需要撳動按鈕……