SEDIBA骸骨之謎

如果在南非發現的新原始人化石“sediba”被證實是南方古猿向智人進化過程中不為人知的環節，將是個震驚世界的重大發現，有望填補人類進化史的空白。

南非約翰內斯堡北部，在“人類的搖籃”之稱的馬拉帕地區，九歲男孩馬修在草叢里追逐他的狗，不小心被一個木頭絆倒，這時神奇的事發生了……一具200萬年前的骸骨化石意外出爐，人類進化史上一個重要卻不為人知的時期揭開了。

男孩的爸爸李#8226;貝格爾教授是美國著名的人類學家，長期從事原始人化石搜索工作。自從20世紀30年代以來，像貝格爾教授這樣的化石獵人就一直在約翰內斯堡北部草原出沒。

發現的骸骨長約1.28米，看起來比男孩馬修大一些，此外，李#8226;貝格爾教授和同事還發現這具骸骨的頭骨和其它三具骸骨化石。他們認為這些骸骨同時具有了人猿和人類的某些特征，是一個新的物種，并命名為“sediba”。

sediba這種物種，有著人型的臀部和盆骨，可以用腿直立行走，但是依然用猿類一樣的手臂爬樹，他們的牙齒很小，和智人相比，他們的臉更接近現代人類，但是他們的腳還比較原始，腦容量也很小。

地質學家估計，這些化石大約經歷了178萬到195萬年，和南方古猿和早期智人同時期，貝格爾教授說，這個新的物種可能是非洲南方古猿的后裔，也可能是智人的直接祖先，或者是最終沒有進化為現代人類的原始人物種。一旦骸骨被證實是這兩個物種進化過程中不為人知的環節，將是個震驚世界的重大發現，有望填補人類進化史的空白。

這一發現幾乎可以媲美人類進化考古歷史上兩個重要發現，一個是1994年，在斯泰克方丹出土了一具330萬年前的南方古猿的完整骸骨，外號“小腳人”;另一個是1947年，一個215萬年前的非洲南方古猿的完整頭骨，外號“普萊斯夫人”。

這次發現之旅始于2007年圣誕，那時貝格爾教授正使用谷歌地圖搜索人類的搖籃——馬拉帕洞穴。當他在手提電腦上旋轉谷歌地圖后，發現位于陰影部分的馬拉帕洞穴，該地區覆蓋著大量野生橄欖樹和白樸樹。

2008年8月15日，當馬修打電話給他看他所發現的骨骼，貝格爾教授并不相信，并為馬修的胡鬧而大發雷霆，但是他看到兒子手中有一個千真萬確的原始人類的鎖骨，貝格爾教授簡直不敢相信，他轉動石頭，發現巖石背面還有牙齒，下頜骨。2009年3月，貝格爾教授找到sediba男孩的頭骨，其鎖骨就是之前馬修所找到的。

曾在1964年首次發現能人的古人類學家菲利普#8226;托比亞斯教授說，與找到幾顆牙齒或者一塊上臂骨相比，發現一幅完整骨架是非常罕見的。骸骨的下頜骨上牙齒還未脫落，并且頜骨還連接著顱骨，依次連接脊柱，骨盆和四肢，簡直太完美了。

在化石發現現場，還出現了大量的動物化石，劍齒貓、貓鼬、野狗、羚羊和鬣狗等，貝格爾教授和詹姆斯庫克大學的地質學家保羅#8226;德克斯推斷，這些動物可能是誤入一個30到45米深的漏洞狀洞穴中，由于缺水而死。因為證據顯示不是肉食動物將洞穴的動物肉體消化，而是蛆蟲。雨季來臨，一場大雨過后，泥沙將這些尸體完全掩埋，凍結在這個地方，斗轉星移，日升月降，一動不動。難怪貝格爾教授在此地發掘的sediba稱為人類進化的“時光機”。

一個世紀以前曾有人在這里開采石灰，過去的礦工用爆破山洞的泥土填成了一條土路，這里就是馬修發現鎖骨的現場，現在路面上還有一具骸骨若隱若現，牙齒就直接露在外面，一些骸骨碎片已經慢慢被清理出來。

研究人員認為，早在700萬年前的非洲，原始人類就逐漸從猩猩家族中脫離。少量的幾具化石顯示那時候的原始人已經開始直立行走，但是外形還和猩猩十分類似，它們的體形和腦容量并不比猩猩大，到了380萬到300萬年前，它們不斷發展壯大，廣泛分布，其中就有著名的“露西”——1974年發現的南方古猿骸骨。

在已有的化石記錄中我們并不知道南方古猿如何進化到智人，原始人從260萬年前開始制造石器，而智人在200萬年前出現，他們直接的祖先尚不明朗，而sediba正是生活在能人和直立人所處的年代，介于南方古猿和智人之間。

但是這具化石的出現究竟會帶來人類進化家族系譜的重組還是混亂，現在還很難說。研究人員對于骸骨的物種分類爭論重重，而馬拉帕洞穴發掘工作也各執己見，至今為止，真正的挖掘工作還沒有開始，只是手工清除附在殘骸上的碎渣，并尋找其他骸骨碎片，然后將這些碎片像拼圖一樣拼起來。目前，科學家已經發現至少兩個以上的人，其中一個是嬰兒，他們預計11月份向《科學》雜志提交一份完整的報告。

在搜索中，貝格爾教授說，每一次我們撿起一塊石頭或是篩選一些雜物時，都可能有所發現。近日的一個下午，他和11歲的兒子馬修爬進石穴里，這個石穴年代古老，久經腐蝕，之前就是在這里發現了一具女人的骸骨，旁邊還有一個嬰兒的頭骨。貝格爾教授相信一定還有其它骸骨在這里。