本書分內、外兩編、二十個易學命題。作者認為,人的生命活動,包含處世方法和德性涵養兩個層面的內容,撇開后者只談前者,則容易流于機心與游世;撇開前者只談后者,則容易流于迂腐與拘謹。所以,內篇討論人生活動的德性基礎,外篇討論人生活動的方法原則。前者可謂變中之常,后者可謂常中之變。而在現實生活中要有機地結合二者。
《周易》是中國古代一部重要的哲學典籍,由《易經》和《易傳》兩部分組成,其中的《易經》約成書于殷周之際,《易傳》約成書于戰國時期。漢代立經學博士,《周易》被奉為經書,此后的兩千余年間,它一直穩居封建時代主流學術的核心地位,對于中國傳統文化的發展產生了無與倫比的影響。然而,由于《周易》自身的復雜性,加之近代以來國人對傳統文化典籍的陌生,人們對《周易》的理解往往存在著很多偏差,或者視之為神秘的天書,或者視之為單純的占卜算命之書。而社會上的一些旁門左道也都喜歡攀附《周易》,以神秘其說,于是《周易》的面貌變得光怪陸離,讓人覺得好像是霧里看花,似近實遠,
事實上,如果你懂一點相關知識的話,就會發現《周易》并不神秘。比如,我們日常生活中的成語,許多都出自《周易》,或與《周易》有關。其中像“否極泰來”這個成語,就來自《周易》的《泰》卦和《否》卦,《泰》卦后面是《否》卦,否極泰來,意思是壞的過去好的到來。
再比如,北京故宮的三大殿:保和殿、中和殿、太和殿,這三大殿是清代皇帝居住和辦公的地方,其名字“保和”、“太和”、“中和”,就來自于《周易》。又如故宮里的乾清官和坤寧宮之間由交泰殿聯結,就是根據了《周易》的思想原理。又如,過去稱皇帝為“九五之尊”,這個“九五之尊”也來自于《周易》,《周易》的《乾》卦九五爻的爻辭說:“飛龍在天,利見大人?!边@是《乾》卦中最好的一個爻位,乾代表天,而九五又是“飛龍在天”,所以把它比作皇帝,并稱之為“九五之尊”。
其他如日常生活中的用語,比如我們定下了一件事情,第二天又改變了主意,我們通常會說:“又變卦了”,“變卦”一詞,也來自于《周易》??梢?,《周易》一點都不神秘,它就活在我們的生活之中。
《周易》究竟應該算是一部什么性質的書呢?回答這一問題前,請先看看清代人編撰的《四庫全書總目提要》中這樣一段話:
易道廣大,無所不包,旁及天文、地理、樂律、兵法、韻學、算術,以逮方外之爐火,皆可援《易》以為說,而好易者又援以入《易》,《易》說至繁。
意思是說,天文、地理、樂律、兵法、韻學、算術,以及道土煉丹等,各個方面都與《周易》有關,都受到《周易》深刻的影響。從這個意義上說,《周易》就是中國傳統文化的哲學基礎。
由于它是中國傳統文化的哲學基礎,所以在中國歷史上,《周易》的地位非常特殊。自漢代以來,中國傳統學術的核心是經學,而經學的核心則是易學,《周易》是處于傳統學術核心之核心的地位。所以當代大儒梁漱溟先生曾說:“易乃大道之源?!敝妹缹W者成中英先生則形象地稱《周易》是中國傳統文化的源頭活水。幾千年的中華文化,就是在不斷地詮釋《周易》的過程中,生生不息煥發青春的。著名易學家、哲學家朱伯崑先生認為,中國人在與西方人接觸之前,即近代之前,主要是靠研究《周易》來提高自己的思維能力,理解宇宙、認識社會,把握人生。從這個意義上說,《周易》可以看作是中國古代知識分子的哲學教科書。