劍橋這里的中國留學生大多出生于二十世紀八十年代,像國內很多同齡人一樣,他們喜歡叫自己“80后”。這也是個充滿反諷的稱謂,他們都竭力表明自己的“個性”,卻又心安理得地把自己裝入這個模糊的集體身份中。
與之前的幾代留學生不同,中國不僅不需要他們的拯救,他們還要借助中國的榮光。他們的青春期與喧囂的“中國崛起”重疊。中國與西方正在達成新的權力平衡,不再是一邊倒的傾斜。西方的觀念、技術、組織不再占據天然的優勢,相反地,人們開始認定中國蘊涵著新的成功秘密。留學生的地位也迅速衰落。十年來,留學不再是最優秀人才的必然歸屬,反被視作在國內激烈的競爭失敗后的另一種選擇。留學生人數的激增,也讓他們喪失了從前的特殊性。
但即使有了這樣的心理準備,劍橋的中國學生的表現還是讓我大吃一驚。在到來后的第三個月,我目睹了中國學聯主席競選。這是每年劍橋華人社區最重要的政治與公共活動。中國學生是劍橋最大的海外學生群體,算上那些讀預科的中學生、來去不定的訪問學者,它的數量接近一千五百人。他們數量眾多、無處不在,卻仍像是劍橋公共生活中的隱形人。在劍橋最大的學生報紙《Varsity》上,我很少看到他們的消息。當世界媒體都在熱烈討論中國時,這里的中國學生不知道、也沒興趣發出自己的聲音。
走在街頭,我經常看到時髦的中國青年,他們有的頭發染成金黃色,穿著那種快掉下來的牛仔褲。……