《華南虎》這首詩具有濃厚的象征色彩。所謂象征,就是通過某一特定的具體形象,間接地表現與之相似或相近的概念、思想和感情。被囚在牢籠中的華南虎,代表著不屈的生命、執著的靈魂;與之相對的是禁錮自由、代表邪惡的鐵籠。通過兩者之間的激烈沖突,表現了詩人對精神自由、人格獨立的極度渴望。
《華南虎》這首詩塑造了華南虎這一主要形象。它有著“斑斕的面孔/和火焰似的眼睛”,美麗的容貌和強健的形體,但它被囚于牢籠中,遠離了廣袤的山林——它的精神家園。它“背對膽怯而絕望的觀眾,安詳地臥在一個角落”,它骨子里蘊藏的那股威嚴,反而壓迫著、威逼著囚禁它的人們。“安詳”地“臥”,透露出華南虎對“觀眾”以及“觀眾”所代表的生存形式的輕蔑。無論是“用石塊砸”“厲聲呵斥”,還是“苦苦勸誘”,它都一概不理,高傲的靈魂怎么會向世俗低頭?壯闊、博大的“蒼蒼莽莽的山林”才是它靈魂和力量的家園。“那些可憐而可笑的觀眾”雖然將它的肉體囚禁在牢籠中,但是又怎能使它從精神上屈服呢?華南虎的心靈感到屈辱的原因,不在于觀眾對它的欺凌,而在于它從此永別了自由,隱身于齷齪的人世間,它深知失去自由后的苦難、凄涼與無望,內心感到的是無盡的孤獨和憂憤。
人們可以在肉體上折磨華南虎,可以囚禁它,可以“活活地鉸掉”它充滿戰斗力的“趾爪”,可以用“鋼鋸鋸掉”它堅強的“牙齒”,但是法西斯般的殘忍,終究禁錮不住它“不羈的靈魂”。“灰灰的水泥墻壁上/有一道一道的血淋淋的溝壑”,暗示著華南虎為自由做過無畏但卻徒勞的反抗。可是,華南虎仍然會不屈不撓地抗爭下去,因為抗爭是它活下去的全部希望,是它高貴靈魂的有力呈現。華南虎就用四只破碎的趾爪,憤怒地、絕望地把水泥墻壁刨出了一道道深深淺淺的血痕,遠遠望去像一幅絕命詩似的版畫。
因此,華南虎象征了一個不屈的生命,一個執著的靈魂。