美湖泊發現八年前“哥倫比亞”號航天飛機殘骸

2003年2月1日是人類航天史上一個黑暗的日子，這一天，執行完既定任務正準備返回地球的美國航宇局“哥倫比亞”號航天飛機在大氣層中解體，7名航天員全部罹難。時隔8年之后，人們在德克薩斯納柯道奇縣的一個湖泊中找到了當時航天飛機解體時墜落的一個部件，再次喚起了人們對那一場慘劇的沉痛記憶。

在航天飛機以超音速解體時，數分鐘內即有超過8.4萬件碎片散落到了德克薩斯和路易斯安那兩州境內。一瞬間，有7名航天員罹難。后來的分析顯示事故是由高溫氣體侵入左側機翼下一個穿孔造成的，這一破損是16天前發射升空時意外造成的。全球數以百萬計的觀眾在電視機前目睹了航天飛機在距離地面62千米處的高空以超過1.93萬千米的時速解體的場面，驚得目瞪口呆。而在德克薩斯州，當地的人們則聽到了天空中傳來的巨大爆炸聲，并感受到沖擊波。

美國航宇局正式確認，在納柯道奇縣發現的這一直徑約1.2米的圓球體確系航天飛機部件，是航天飛機燃料箱機構的一部分。航宇局肯尼迪航天中心公共事務部主管麗薩·瑪洛尼說：“這一部件是航天飛機搭載的16個燃料罐之一，這是航天飛機軌道器供電系統的一部分。”

在災難過去8年后，經過不懈努力，美國航宇局已經大約找到并回收了38%～40%的碎片。所有這些碎片都被統一收集起來，安放在航宇局飛船組裝大樓的一個大房間里。工作人員會為每一塊碎片標號并登記，以便幫助事故調查人員重新拼接起航天飛機的大致輪廓，從而更好地分析事故原因。來自全世界科研機構的專家們還藉此研究飛行器材料在以超音速再入大氣層時會如何反應。除此之外，為了了解每一塊碎片散落的地理位置，工作人員會使用全球衛星定位系統精確定位并記錄下每塊殘骸的回收方位以供分析之用。事故發生后，調查部門派出了潛水員對事故墜落區的湖泊河道進行大規模打撈，甚至動員了馬匹和拖拉機來幫助從偏僻地區搬運殘骸碎片。在打撈過程中，工作人員們還找到了一部分遇難航天員的身體殘骸。

“哥倫比亞”事件之后，美國航宇局在兩年內停止了所有航天飛機發射活動，轉而進行徹底的安全技術評估，事故調查和改進工作，并最終決定放棄航天飛機項目，轉而開發技術和安全性更加先進的新一代載人飛船。今年7月，最后一架航天飛機“阿特蘭蒂斯”號完成了它的謝幕之旅。