郭祖榮 1928年生于福建省福州市。幼年起就迷戀繪畫與音樂。1946年秋,讀初中三年級時,被交響音樂震撼了心靈,便立志為中國創作交響音樂,開始了自學音樂。先為中國古詩詞及新詩譜寫了一百多首藝術歌曲,后又創作了鋼琴樂曲。1952年考入福建師范學院(今福建師大)美術系學習繪畫,后音樂專業創立,便轉入音樂專業學習。1954年畢業分配到山東煙臺一中任教便開始了交響音樂的創作。1957年調回母校任教,為福建師院音樂專業首開了“民族民間音樂”與“中外名曲評價”的音樂欣賞課;后又為作曲主科開設了作曲“四大件”課程。1987年調入福建藝術研究院,專門從事創作、研究工作至1994年退休。
郭祖榮共創作交響樂20部,鋼琴協奏曲9部,小提琴協奏曲4部以及交響音畫、交響詩、交響大合唱等交響作品共45部。此外還創作聲樂、器樂及室內樂作品共二百多首。出版專著有《五聲性調式和聲》、《郭祖榮藝術歌曲選》、《金色的秋天——郭祖榮室內樂作品選》、《交響音畫‘大樟溪’》、《第七交響曲》、《樂詩三章》、《第九交響曲》、《交響曲集(三卷)》與《協奏曲集(三卷)》等。
他在從事音樂教育60年中,為福建培養了四代作曲家與音樂理論家,享受國務院政府特殊津貼。
他65年來按音樂規律從事創作,不跟風跟派,淡薄名利。在1989年1月14日與2000年11月20日兩次在北京舉辦“郭祖榮交響作品音樂會”后,方被全國音樂界認識。自1992年開始,由他發起的“京滬閩現代音樂創作研討會”,產生了全國性的影響,至今仍在各級領導和省文化廳的支持下定期舉辦。