在核電站廢墟上種向日葵

　　日本福島核電站事故發生至今已經有兩個多月，大家關注的焦點也終于從核電站本身的救援和防護轉向了如何處理那些泄漏出的核輻射物質造成的“爛攤子”——那些被放射性物質污染的土地和水域將在很長的時間里都被劃成人類活動的禁區。畢竟對于國土資源有限的日本來說，方圓20公里的土地也是個塊不小的地界了。5月15日，日本農林水產省宣布，將在福島第一核電站方圓20公里外種植向日葵，以清除土壤中的放射性物質銫137。為什么選擇向日葵，它們有清除放射性的獨門秘笈嗎？
　　此次清除工作的首要目標是銫137，它是一種金屬陽離子。作為金屬離子，銫137可以像常規的鉀離子，鈣離子一樣被植物的根系吸收，只是被吸收進生物體內的銫137不會參與到生命活動中去，就像我們吃飯時不小心吃下的沙粒不能被消化吸收一樣。加之銫137與鉀的化學性質接近，幾乎所有的植物都會有意無意地吸收這種放射性物質。
　　實際上，科學家們最初關注植物吸收放射性物質，并不是為了讓它們當清潔工。而是評估植物吸收放射性物質后對食物鏈。在20世紀90年代之前，人們更擔心的是，水稻、玉米這樣的作物會不會大量吸收放射性物質，危及人類的視頻安全。隨著對植物吸收核輻射物質研究的深入中，科學家發現，不同的植物對于放射性物質的吸收能力存在差別，并且有些植物的能力要遠遠高于其他種類，向日葵就是其中之一。
　　不過，向日葵并不是吸收能力最強的一種。在先前的試驗中，油菜對銫137的富集系數（每千克干植物的放射性與每千克土壤放射性的比值）可以達到2.31，也就是說油菜可以將土壤中的銫137進行雙倍濃縮，而向日葵的富集系數僅為1.3。從這個角度看，種植油菜的效果似乎更好。不過，大多數植物吸收的銫137物質都會儲存在根里，油菜就是如此，這樣就給后續的清理造成了很多麻煩。而向日葵的優勢就在于，它們能把吸收到得銫137運輸到地上部分。加之向日葵的地上部分要比一般的作物高大，所以，即使富集系數不算很高，但積累的放射性物質總量也不在少數。在生長季過后，我們只需要收割向日葵的地上部分，就大量集中處理放射性物質了。
　　可能有朋友會想，既然向日葵長得越高大吸收得銫173越多，那不如多放些肥料，讓向日葵盡量伸展枝葉。不過，實際情況并非如此簡單，鉀離子和銫173的化學性質類似，決定了它們進入植物時的競爭關系。如果多施用鉀肥，會促進向日葵生長，但是會影響它們對銫137的吸收，目前還難有一個兩全其美的解決辦法。
　　此外，怎樣處理吸收放射性物質的向日葵，還是個問題。畢竟，它們只是將土壤中的放射性物質進行了部分濃縮。怎樣從大量的生物質中將污染物提取出來，避免因填埋造成的二次污染，仍然是亟待解決的問題。不過，植物清除技術為我們提供了一條充滿希望的道路。利用基因工程等手段來調節植物對放射性物質吸收和轉運過程，使植物成為更為有效的清理放射性的手段。我們可以期待在受污染的土地上種上吸收能力、更容易收獲和處理的“清道夫植物”。