清明是二十四個節氣中的第五個節氣,具體日期是每年公歷的4月4日至6日。
清明的來歷,《歷書》記有:“春分后十五日,斗指丁,為清明,時萬物皆潔齊而清明,蓋時當氣清景明,萬物皆顯,因此得名。”當時,清明常用以安排農事,在民間有“清明前后,點瓜種豆”的說法。
關于清明節的起源,據傳始于古代帝王將相“墓祭”之禮,后來民間亦相仿效,于此日祭祖掃墓,歷代沿襲而成為中華民族的一種固定風俗。清明節掃墓祭祖,是后人慎終追遠、尊行孝道的具體表現。
我國古代有寒食節一說。寒食節是在冬至后的一百零五天,約在清明前后。相傳,由于晉文公悼念介子推被火焚于綿山,舊時這一天禁止生火,只吃冷食,故又稱“冷節”“禁煙節”。
寒食節的習俗除了禁火,還有掃墓和郊游。開元二十年唐玄宗詔令天下“寒食上墓”,將祭拜掃墓的日子定為寒食節。因寒食與清明這兩個不同的節日只差一天,到了唐朝,便將它們并為一日了。
舊時清明節以食粥為主,如大麥粥、杏仁麥粥等。《荊楚歲時記》曰:“去冬節一百五日,即有疾風甚雨,謂之寒食。禁火三日,造餳大麥粥。”晉代陸翙的《鄴中記》也云“寒食三日作醴酪”。醴酪,即一種以麥芽糖調制的杏仁麥粥。一直到隋唐,粥都是寒食節的主要食品。
除了食粥,清明節這天很多地方都有吃雞蛋的風俗。大約因為寒食禁火的緣故,要提前把雞蛋煮好,到了清明再來食用。此外,清明當日,人們紛紛郊游踏青,熟雞蛋也是方便攜帶的食品。民間更有吃清明的煮雞蛋,可以一年不頭痛的傳說。
由于寒食節源于紀念子推,在陜北一帶,民間還有蒸“子推饃”的習俗。“子推饃”又稱老饃饃,外觀類似古代武將的頭盔,饃里包有雞蛋或紅棗,上面有頂子,頂子四周貼面花。面花是面塑的小饃,有燕、蟲、蛇、兔和文房四寶等造型。
子推饃有不同形狀,以供不同的食客。圓形的子推饃是給男人食用的,條形的梭子饃給已婚婦女食用,未婚姑娘吃“抓髻饃”,兒童則吃燕、蛇、兔、虎等面花。大人用杜梨樹枝或細麻線將各種小面花串起來,掛在窯洞頂上或窗邊風干,留給孩子慢慢食用。
陳元靚的《歲時廣記》卷十五引《零陵總記》,記載了一種寒食節食品,叫“青精飯”:“楊桐葉、細冬青,臨水生者尤茂。居人遇寒食采其葉染飯,色青而有光,食之資陽氣。謂之楊桐飯,道家謂之青精飯,石饑飯。”這種青團子是在糯米中加入雀麥草汁舂合而成,餡料多為棗泥或豆沙。將其放入蒸籠之前,要以新蘆葉墊底,這樣蒸熟后的青團帶有蘆葉的清香,色澤更是青翠可人,也是很受歡迎的清明食品。