每年的9月、10月,信陽市平橋區甘元村的村民都開始滿懷喜悅地收獲、加工著吊瓜。吊瓜又叫栝樓,原產于江蘇、浙江一帶,本來是野生的,當地人把里面的瓜子取出炒制之后發現味道很香,開始大規模地人工種植,最初1公斤瓜子能賣160多元,隨著種植面積的擴大,逐漸降到每公斤40多元。甘元村村民是在一個叫張光學的老鄉的鼓動下開始種這種“洋瓜”的。
上世紀90年代,張光學到江蘇宜興打工,在那里,他發現有一種沒見過的瓜子賣得很貴。經過打聽,他知道這種瓜子是吊瓜瓜子,每公斤的收購價達160元。后來張光學被平橋區政府請回來當甘元村的村支書。頂著妻子和村民的不理解,2005年9月,正是村里忙著收水稻的時候,張光學出資兩萬多元帶64個村民免費參觀了浙江省長興縣的吊瓜基地。
浙江省長興縣是我國最大的吊瓜生產基地,張中明是當地最大一家吊瓜子加工廠的負責人,經過加工之后的吊瓜子每公斤售價在60~80元,主要銷往上海、杭州、南京等地,一直供不應求。其實,在發動村民種植吊瓜之前,張光學就和張中明商定了種植回收的協議。
去浙江學習的村民都想種吊瓜,但是水泥柱、鐵絲網、種苗每畝要投入1300多元,村民們都不愿意承擔這個風險。無奈之下,張光學把做生意時攢的78萬元免費發給村民,讓他們搭棚種植,種出來的瓜子還包回收。
4年之后,張光學收回了當初投資,農戶們開始自己投錢種吊瓜。到2009年,當地的吊瓜種植面積達到5000多畝,吊瓜畝產200多斤,一畝地能賺三四千元。每年的9月末,張中明都會從浙江的長興縣趕到這里收購吊瓜子。
吊瓜的果皮曬干以后,當地人以每公斤10元的價格賣給中藥材收購商,吊瓜子一半被浙江客商收購,一半炒制之后在本地銷售。