郭沫若與梅蘭芳的最后一張合影

京劇藝術大師梅蘭芳出身于梨園世家，他八歲學戲，一生演出的京劇、昆曲達數百出之多。梅蘭芳第一次登臺演出是1904年8月17日，當時他才十歲。他的最后一次演出，是在半個多世紀后的1961年5月31日。演出的劇目是新編京劇《穆桂英掛帥》，演出地點不是在一般的劇場，而是在位于北京西郊中關村的中國科學院禮堂。

京劇《穆桂英掛帥》改編自同名豫劇。1953年，豫劇名角馬金鳳率河南省洛陽市豫劇團到上海演出《穆桂英掛帥》，正在上海的梅蘭芳聽說了，懷著新奇的心情三天看了三遍。第三遍看完，梅蘭芳來到后臺祝賀馬金鳳演出成功，并邀請她到家中深談。梅先生告訴馬金鳳：“我看了不少戲，但像老穆桂英這個人物，還是第一次在豫劇中發現。我很喜歡穆桂英這個角色。”1958年，豫劇《穆桂英掛帥》進京演出，梅蘭芳又去觀看，馬金鳳的演出再一次激發了他的創作熱情，他決定把《穆桂英掛帥》改編成京劇，作為向國慶十周年的獻禮作品。

1959年5月25日，京劇《穆桂英掛帥》在北京人民劇場首演，同年10月又作為國慶十周年的獻禮劇目在京公演，贏得了專家和廣大觀眾的一致好評。這是梅先生在新中國成立后推出的第一部新作。1959年7月，他加入了中國共產黨。

1961年5月5日，梅蘭芳在北京人民劇場復演《穆桂英掛帥》。5月31日晚上，他應中國科學院之邀，率領劇團到中國科學院為科學家們演出《穆桂英掛帥》。中國科學院的禮堂并不大，科學家們聞聽梅蘭芳要來演出，都帶著家屬早早來到禮堂，把禮堂擠了個滿滿當當。觀眾席里有中國科學院院長郭沫若，還有一些赫赫有名的大科學家，他們之中有不少人是梅蘭芳的朋友，當然還有許多京劇迷和梅蘭芳的“粉絲”。那一年，梅蘭芳雖然已經六十七歲高齡，但風采依然，氣度瀟灑，一出場就是一個碰頭彩。當演到第五場“接印”，梅蘭芳扮演的穆桂英英姿勃勃地捧著帥印唱出“我不掛帥誰掛帥，我不領兵誰領兵”時，全場觀眾爆發出雷鳴般的掌聲。

演出結束，梅蘭芳率眾演員謝幕，中國科學院院長郭沫若登上舞臺，與梅蘭芳熱烈握手，祝賀他演出成功。梅蘭芳身著戲服與郭沫若并肩照了一張相。幾天后，梅蘭芳收到郭沫若派人送來的這張合影照片(左為郭沫若，右為梅蘭芳)。此時離梅蘭芳去世僅兩個月。

1961年8月8日清晨，一代大師梅蘭芳因病醫治無效與世長辭，享年六十七歲。郭沫若懷著極大的悲痛，在8月10日的《人民日報》上發表了散文詩《在梅蘭芳同志長眠榻畔的一剎那》，追述了觀看梅先生最后一次演出《穆桂英掛帥》時的情景：“今年5月31日晚上，你和你所領導的劇團，在西郊中關村為中國科學家們作過一次演出——《穆桂英掛帥》。你把穆桂英真正演活了，大家都為你高度優美的藝術風格而感到鼓舞，感到忘我的虔誠，感到陶醉。中關村科學院的禮堂實在太小了，但有你在臺上演出，使那小小的禮堂成為無限大的宇宙。那兒真是充滿了光輝，充滿了生命，充滿了美。就是那一次，當我們上舞臺向你和劇團的同志們謝幕時，你最后挽著我，讓我和你并肩照了一張相。這使我感到多么榮耀呀！你的左手緊緊握著我的右手，握得那么緊，讓我深深感受到了穆桂英的精神。”這是郭沫若這位大文豪對藝術大師梅蘭芳的由衷贊美，也是他對梅蘭芳最后一次演出的由衷贊美。