竹節蟲

金熙

2008年10月，英國倫敦自然歷史博物館展出了一只巨型竹節蟲標本，它體長達22英寸（約55厘米），是已發現的“地球上最大的昆蟲”。標本剛一亮相便引起了轟動。

據博物館的昆蟲研究專家胡克·道金斯介紹，這只竹節蟲采自印度尼西亞婆羅洲的熱帶叢林，發現時間是1998年10月——距離2008年的展出已過去了整整10年。“剛發現它時，我們都被它巨大的體型震驚，當時我們就推斷它必將是世界上最大的昆蟲之一。10年過去了，事實告訴我們，沒有‘之一，這只竹節蟲就是目前人類發現的最大昆蟲。”

自2008年的倫敦展出之后，世界范圍內興起了一股不大不小的“竹節蟲熱”，尤其是在印度尼西亞、菲律賓等地，昆蟲愛好者們成群結隊出沒在叢林中，希望能一睹這種巨型竹節蟲的身姿。為了避免太多的人進入叢林，影響竹節蟲的生存環境，印尼婆羅洲政府已于2012年1月頒布禁令，杜絕除科學研究外的一切叢林探索。

在自然界中，竹節蟲廣泛分布于熱帶、亞熱帶地區，種類達2000余種，不同種類間體型差異也很大——小的不及火柴棍，大的卻有數十厘米長。盡管外形迥異，但它們都有兩個共同的特點：擬態與“孤雌生殖”。

竹節蟲是昆蟲學中解釋“昆蟲擬態”的經典案例。由于軀干、腿、觸須細長分節，宛如一段天然的竹枝，“竹節蟲”的名稱因此而來。當竹節蟲在植物上活動時，能將自己的體形與植物形狀相吻合，模擬成植物的枝或葉，惟妙惟肖，如不仔細端詳，很難發現它們的存在。同時，竹節蟲還能根據光線、濕度、溫度的差異改變體色，讓自身完全融入到周圍的環境中，讓天敵難以發現。竹節蟲的擬態比其他昆蟲技高一籌，在現代的昆蟲學教科書中，竹節蟲幾乎已成為“昆蟲擬態”的代名詞。

除了擬態，竹節蟲中的某些種類還有神奇的“孤雌生殖”特性。所謂孤雌生殖，就是指在繁殖過程中雌性竹節蟲不與雄性交配，便能產下無父的后代。2011年7月，科學家就在美國西海岸發現了一種“迪美瑪竹節蟲”——它們已孤雌生殖了100萬年之久，而它們的群體就是一個不折不扣的“女兒國”。竹節蟲這種獨一無二的特性究竟是物種的進化還是變異，目前尚無定論，但美國加州大學的一些科研人員已試圖從DNA層面入手，揭開這個秘密，為人類未來的星際遠航、移民提供幫助。