天問：銀河系“鬧市”明亮的燈光

嚴小平

歡迎來到我們星系中最有魅力的地方，相比之下，我們的太陽系仿佛是一潭死水。

銀河系是一個跨度約10萬光年的圓盤，由至少2500億顆（很可能是10000億顆）恒星組成。這幅合成圖像，由美國航空航天局的三個軌道天文臺——哈勃望遠鏡、斯皮策望遠鏡和錢德拉望遠鏡拍攝，以最詳細和精確的視角向人們展示了神秘的銀河系中心區域。在26000光年之外，這片天空覆蓋的角度相當于滿月。

從合成圖中，人們可以看到星體演化的奇觀：首先從恒星形成初期開始，到年輕火熱階段，再到冰冷老化階段，最后到恒星死亡階段時，只剩下火熱的爆炸殘留物。這一過程產生的背景就是銀河系中心區域擁擠而又充滿敵意的環境。一個超大質量黑洞在支配著整個銀河系中心區域。黃色代表哈勃望遠鏡的近紅外線觀測，加亮了恒星和星球的家園。紅色提供了斯皮策望遠鏡的紅外線觀測，在那兒，恒星輻射和宇宙風使得塵埃云絢麗奪目。藍色和紫色顯示了錢拉德望遠鏡對X射線的觀測。

氣體噴發的X射線被恒星爆炸加熱到數百萬攝氏度。最左邊明亮的藍色圓塊揭示了一顆大質量X射線雙星的噴發，一顆普通恒星正被一對中子星或黑洞所吞噬。X射線也在噴發，這時，超大質量黑洞（潛伏在星系中心，位于畫面最右邊明亮的白色區域內部）周圍，氣體旋渦和火焰剛剛形成。

名為人馬座A源的駐存黑洞，比太陽的質量大400余萬倍，被一個星團包圍著。“這個星團使我們感覺像是身處荒漠，了無生氣。”英國杜倫大學馬克·洛弗爾說。

如果在太陽周圍劃一個如比鄰星（最近的恒星）那么遠的范圍，其只會包括太陽，一些巖石（行星、小行星之類）和星際氣體。“但是，如果你把同樣大小的范圍放入這個白色區域，那就會包含眾多的恒星型黑洞、恒星（數量驚人，年輕而巨大）和其他天體，形成100萬顆太陽。然而，這只不過是人馬座A源本身數量的1/4。”洛弗爾說。

與從類似星系中所觀察到的相比，我們的相鄰黑洞還算安分。雖然在宇宙形成之初，它可能非常明亮，足以照亮整個星系。星系的核心可能再度爆發，但不是隨時可能的。