他是19世紀人類社會最偉大的代數幾何學家,在現代數學各分支中以他姓氏命名的概念很多,如“埃爾米特二次型”“埃爾米特算子”等.
但就是這樣一位偉大的數學家,大學入學考試卻考了5次,并且每一次落榜都是因為數學成績不及格. 更奇怪的是,好不容易考上大學以后,他每個學期的數學考試都不過關,差點兒畢不了業.
他從小就是一個“問題”學生,他痛恨考試,曾在自己的日記中寫道:“學問像大海,考試像魚鉤,老師老要把魚掛在魚鉤上,叫魚怎么能在大海中學會自由地游泳?”老師看他老考不好,就用木條打他的腳,他恨死了刻板的考試,又寫道:“達到教育的目的是用頭腦,又不是用腳,打腳有什么用?”他講的話更讓數學老師抓狂,他說:“數學課本是一堆垃圾. 數學成績好的人,都是一些二流頭腦的人,因為他們只懂搬垃圾.”
他從18歲開始參加巴黎綜合工科技術學院入學考試(每年舉行兩次),考到第5次才以最后一名的成績勉強通過. 一年以后,法國教育當局“智力不健全者不得進入工科學系”的命令又迫使他轉到文學系. 有趣的是,他同時在法國的數學研究期刊上發表了《五次方方程式解的思索》,震驚了國際數學界.
由于不會應付考試,無法繼續升學,他只好找所學校做批改學生作業的助教. 這份工作他一做就是25年,期間發表了諸多數學著作,可謂名滿天下,直到49歲時,巴黎大學才因為他的名氣請他去擔任教授. 此后,幾乎整個法國的大數學家都出自他的門下. 他的授課也秉承了其一貫的作風:只有分析,沒有考試.
他就是偉大的數學家埃爾米特,一個從來不會考試,卻取得了驚人成就的人.