《現代漢語詞典》中同時收錄有“黃歷”和“皇歷”二詞,可它們并不是一回事。
先秦以來,擇日與風水是官學的一部分,也一直是民間流行的方術習俗,古人將歷法與易學、星相、陰陽五行等結合起來,意在天人同序,指導生產生活實踐。自唐代起,官方對歷書的頒行已有相當嚴格的要求,須由皇帝親自審定后才可開印,因而稱作“皇歷”。另有傳說講,宋太宗每到歲末都要賜給文武百官和皇親國戚一本歷書,以示朝中對歷法的重視,歷書的“皇歷”之名緣此流傳。
到清代末年,使用過的歷法多達百余種,基本屬于陰陽歷的性質。其中,黃帝歷、顓頊歷、夏歷、殷歷、周歷和魯歷的使用最多,以黃帝歷最為古老,影響更為廣泛,人們因此習慣統稱為“黃歷”了。中國民俗中“民神雜糅”的特點,使得黃歷在民間的發展過程中,越來越多地添增了宣揚吉兇與忌諱的內容,這在近時出土的戰國、秦漢時期的“日書”中就有所見,此風在后世愈演愈烈,黃歷內容五花八門,甚至被奉為百姓生活的“權威”實用讀本,成為萬事皆宜的“通書”。