乾隆十六年(1751),33歲的劉墉參加了當年的會試,由于文采出眾,一舉奪魁,剩下最后一關,也是最為重要的一關,就是乾隆皇帝親自主持的殿試。
殿試當日,只見一位身材矮小、胸凸背駝、蒙著右眼的考生一瘸一拐地來到乾隆面前。乾隆不由一驚,問他姓甚名誰,考取第幾。但見劉墉不緊不慢地說:“小生姓劉名墉,字崇如,考取大清第一?!鼻「芋@奇,對面前之人左看右看,越看越不順眼,嘴上雖不好說,心里卻在尋思:如若用這等面目之人為官,豈不有損我大清形象,讓天下人恥笑我朝中無人?但若想不用他,也總得有個服眾的說法。于是,乾隆皇帝心生一計:何不讓他以自己的形象為題,詠詩一首,若詠不出,豈不是有了不錄用他的說法?于是道:“劉墉,朕命你以自己為題,詠詩一首,必須五言八句,作得好,定當重用,否則,休想高中!”
只見劉墉不慌不忙,沉思片刻,吟道:“胸凸滿經綸,背駝頂乾坤。獨眼辨忠奸,單腿跳龍門。丹心扶社稷,涂腦謝皇恩……”說到此處便戛然而止,不再言語。乾隆說:“不是還有兩句嗎?”劉墉說:“下面兩句,小生不敢說?!鼻〈咚煺f,劉墉遲疑片刻,面有難色地說:“如果非要小生說,就懇請皇上答應不殺小生?!鼻〉溃骸半薮饝粴⒛??!眲④@才慢慢吟出最后兩句:“以貌取人者,豈是賢德人?”
此時的乾隆帝真是哭笑不得,但也的確被劉墉的才氣所折服,如不重用他,豈不是落下一個不賢德的名聲?乾隆半開玩笑地罵道:“好你個劉羅鍋!”聰明的劉墉已知圣意,立即上前,向乾隆磕了三個響頭,口中高呼:“謝皇上!”此次巧對,不僅讓劉墉成功地奪得了狀元,也為他以后連續受乾隆、嘉慶兩朝重用奠定了基礎。