一位普通女性與一部法律的誕生

美國大選選戰正酣，如何消除婦女在工作中受到的歧視，是兩位候選人辯論的主要議題之一，也是爭奪女性選民的關鍵。在這方面，奧巴馬倒是具有一定優勢，因為他就任總統后簽署生效的第一部法案，就是一部維護女性勞動權益的法律。而且，正是這部法律，拉開了奧巴馬第一個任期內與最高法院的“暗戰”序幕。

故事要從阿拉巴馬州一位名叫莉莉·萊德貝特的普通女性的不幸遭遇說起。萊德貝特1979年進入固特異輪胎公司旗下一家工廠工作，擔任產品檢查員。在此期間，她兢兢業業，任勞任怨，工作6年后升任區域經理，也是這個崗位上唯一一名女性。1997年，就在萊德貝特決定申請退休之前，她收到一封匿名信。這封信的內容讓她既委屈又憤怒。來信者提醒她，多年來，她每個月的工資只有3727美元，但干同樣工作的男性，每月卻可以拿到5236美元。年近花甲的萊德貝特據此向平等就業機會委員會投訴，并向公司提出抗議，卻被調整崗位，調去搬運輪胎。

在律師的幫助下，萊德貝特根據1964年《民權法》第七節，向聯邦地區法院提起訴訟，這部法律禁止用人單位基于種族和性別，對員工進行任何形式的歧視。萊德貝特的遭遇，贏得了陪審團的一致同情。陪審團判定，輪胎公司必須賠償萊德貝特330萬美元。一審法官將賠償金縮減為30萬美元。輪胎公司隨即向位于亞特蘭大的聯邦第十一巡回上訴法院提起上訴。

上訴過程中，雙方爭議的焦點集中在本案的訴訟時效上。根據《民權法》第七節的規定，勞動歧視的受害人必須在“歧視行為”發生后的180天內起訴。固特異公司的律師認為，就算存在歧視行為，這樣的行為從1979年就開始了，萊德貝特當時并沒有提出異議，正式投訴已是18年后，早已超過了180天，所以，法院應駁回她的起訴。萊德貝特的律師則提出，雖然雇主對她的歧視很多年前就已開始，但根據平等就業機會委員會對“180天時限”的解釋，雇主每次支付工資，都體現了歧視待遇，如此一來，訴訟時效就可以重新起算。所以，萊德貝特的起訴時間只要距離自己最后一次領到歧視性工資不到180天，就完全享有起訴權。盡管絕大多數聯邦巡回上訴法院贊成上述解釋，但第十一巡回上訴法院卻推翻了一審裁決，并駁回萊德貝特的起訴。

萊德貝特咽不下這口氣，決定將官司打到最高法院，但她的律師覺得勝訴希望渺茫。由于律師與她簽的是風險代理協議，一旦敗訴，律師可能一分錢律師費也拿不到，再打下去，實在太過冒險。律師不愿再耗下去，勸她向斯坦福法學院的法律診所求助。令萊德貝特欣喜的是，診所師生決定免費幫她向最高法院申請復審。

2006年11月27日，最高法院開庭審理了這起名為“萊德貝特訴固特異輪胎和橡膠公司案”的案件。萊德貝特把勝訴的希望，放在女性大法官露絲·巴德·金斯伯格身上。她知道，金斯伯格一定為她的權利據理力爭。出任大法官前，金斯伯格曾擔任美國公民自由聯盟的首席法律顧問，是全美最著名的女權律師。她多次在最高法院出庭，為廣大女性爭取合法權益，并在絕大多數案件中獲得勝利。

然而，金斯伯格再同情萊德貝特，手上也只握有一票。2007年5月29日，最高法院以5票對4票，宣布維持原判。塞繆爾·阿利托大法官主筆的多數方意見指出，最高法院過去已經在其他就業歧視領域的案件中（如終止雇傭合同、晉升或求職失利），適用過《民權法》第七節關于“180天限制”的規定，“萊德貝特案”并不構成例外。

金斯伯格大法官代表異議方撰寫的意見，針鋒相對地駁斥了多數方的觀點，而且篇幅有6200字，幾乎與多數方意見一樣長。更加異乎尋常的是，金斯伯格當庭宣讀了自己的異議意見。一般來說，大法官只有在特別憤怒，或者對多數方意見特別不滿的情況下，才會這么做。

金斯伯格大法官指出，本案事實與先例存在實質上的不同。她說，終止雇傭合同和求職、晉升失利都是公開的行為，容易知道內情，但是，絕大多數民營公司的雇員是無法探知同事拿多少工資的。萊德貝特與其他雇員一樣，工資也是定期增加，所以她在退休之前，沒有合理理由懷疑自己的薪酬比男同事少了40%。“對女性的工資歧視一直是以隱蔽方式進行的，可是，最高法院根本就不理解這些，或者說對之完全漠不關心。”她說。鑒于自己在反性別歧視領域的豐富閱歷，金斯伯格比最高法院任何人都清楚，多數方的判決完全忽略了當事人提起訴訟的現實可能性。“萊德貝特最初為其雇主帶來利益的行為，絕不應阻礙她日后要求補償因性別原因導致的工資損失。”她在異議意見的結論中，懇請國會修改《民權法》第七節，確認多數意見方的解釋是錯誤的。在她看來，自己的某些同僚已經無可救藥了。

金斯伯格大法官的呼吁，引起了各方關注，人們不再把這件事情視為一個簡單的技術性問題，而是把它看作女權斗爭的關鍵議題。在前第一夫人希拉里·克林頓的組織下，國會中的民主黨人迅速采取措施，打算以修正《民權法》第七節的方式，推翻最高法院這一判決。但是，共和黨人在2008年春季成功阻止了這一修正案的通過。此時，萊德貝特已成為自由派人士心目中的一個標志性人物，許多人認為，如果共和黨繼續執政，這樣的情況還可能延續下去。2008年夏天的民主黨全國大會，還專門邀請萊德貝特進行了演講，為奧巴馬的選舉造勢。

2009年1月，經過新的政治角力，國會終于通過法律，修改了《民權法》第七節顯失公平的規定，并借此推翻了最高法院2007年的判決。奧巴馬迅速簽署了這一法案，為了對自強自立、決不妥協的萊德貝特表示敬意，這部法律最終被命名為《莉莉·萊德貝特公平薪酬恢復法》。