蟒蛇為何不患心臟病

自從迷戀上蟒蛇以后，萊斯利·雷萬(wàn)德沒(méi)少受到同事的側(cè)目。作為美國(guó)科羅拉多大學(xué)的分子生物學(xué)家，她一直都在尋找治療心臟病的方法。從理論上講，所有人的心臟都應(yīng)該像運(yùn)動(dòng)員的一樣，個(gè)頭大，肌肉發(fā)達(dá)，能持續(xù)不斷地做強(qiáng)勁的收縮運(yùn)動(dòng)。但許多人的心臟卻越來(lái)越不像話：超重和高血壓帶來(lái)的壓力，讓它越來(lái)越大，效率卻越來(lái)越低，以致突然罷工。

和許多同行一樣，她通常的研究對(duì)象是老鼠，因?yàn)檫@類哺乳動(dòng)物的生理機(jī)能跟人類比較相似，但一篇論文卻讓她開(kāi)始把眼光放到其他動(dòng)物身上。那是2005年某期《自然》期刊上的一篇論文：一條6米長(zhǎng)的黃金蟒能夠一頓就吞下是自己體重1.6倍的食物，這相當(dāng)于一個(gè)普通成年人一口咽下300磅牛排。不同的是，在這頓盛宴之后，黃金蟒新陳代謝的速度會(huì)加快40倍，從容不迫地把所有食物都消化掉。而且，無(wú)論這種動(dòng)物咽下了多少脂肪，它們的心臟仍能保持瘦削和強(qiáng)健。

在黃金蟒超速運(yùn)作的新陳代謝過(guò)程中，身體要消耗大量氧氣。為了應(yīng)付這種需求，它的心臟在飯后一至兩天內(nèi)會(huì)瘋狂地增加肌肉，讓心臟細(xì)胞充滿有益的蛋白質(zhì)和酶，從而體積增大40%之多。

“如今大部分心臟病藥物，都是對(duì)血液和血管起調(diào)節(jié)作用的，直接作用于心臟的非常少。”雷萬(wàn)德開(kāi)始思考，“黃金蟒的血液一定為心臟輸送了什么物質(zhì)，讓心臟的馬力能在飽餐后迅速激發(fā)起來(lái)。如果能為人類提供有同樣作用的藥，那一定大大有助于治療心臟病，特別是充血性心臟衰竭（由各種疾病引起心肌收縮能力減弱，從而使心臟的血液輸出量減少，不足以滿足機(jī)體的需要，并由此產(chǎn)生一系列癥狀和體征）。”

她立刻將自己的想法付諸了實(shí)踐：她跟一位爬行動(dòng)物商人訂了20條幼蟒，把實(shí)驗(yàn)室里變成了一個(gè)小型養(yǎng)蛇場(chǎng)。實(shí)驗(yàn)最開(kāi)始，她先在一些黃金蟒身上提取了血液，喂它們吃過(guò)老鼠后，再取一些血。第二批取出來(lái)的血樣，血液里充滿了脂肪，濃稠得簡(jiǎn)直像牛奶一樣。

如果人的血液變成這個(gè)樣子，脂肪會(huì)在動(dòng)脈壁和心臟內(nèi)附著凝結(jié)，但雷萬(wàn)德沒(méi)有在黃金蟒的心臟里發(fā)現(xiàn)一絲痕跡。也就是說(shuō)，它血液里某種神秘物質(zhì)不但加強(qiáng)了心臟肌肉，也預(yù)防了脂肪在心臟內(nèi)的堆積。

跟她同實(shí)驗(yàn)室的博士后麗克梅做了另一個(gè)實(shí)驗(yàn)。她從剛喂過(guò)的黃金蟒身上提取了血液，直接倒在一盤活著的老鼠心臟細(xì)胞上。兩天之后，那些細(xì)胞明顯增大了，里面充滿了有益的蛋白質(zhì)和酶。對(duì)蛇有益的物質(zhì)，對(duì)哺乳動(dòng)物也能產(chǎn)生同樣的作用，這無(wú)疑給雷萬(wàn)德一個(gè)大大的激勵(lì)。

但是，血液里有成千上萬(wàn)種復(fù)合物，要找出哪一種才是發(fā)揮作用的功臣，顯然是件龐大而艱難的工程。雷萬(wàn)德的方法很簡(jiǎn)單和原始：把還沒(méi)進(jìn)食的蛇的血液成分分離出來(lái)，再跟飽餐后的蛇血對(duì)比，看看哪個(gè)成分的密度是顯著增加的。只要找到一個(gè)有可能的物質(zhì)，她就將它注入實(shí)驗(yàn)鼠體內(nèi)，看看它們的心臟有沒(méi)有反應(yīng)。

經(jīng)過(guò)兩年漫長(zhǎng)的尋找，她終于分離出一種對(duì)老鼠心臟有作用的化合物，這是一種由豆蔻酸、棕櫚酸和棕櫚油酸組成的復(fù)合物，如果將它打進(jìn)沒(méi)進(jìn)過(guò)食的黃金蟒身上，它的心臟會(huì)像飽餐后一樣健壯膨大起來(lái)。這種由脂肪酸合成的物質(zhì)，不但能加強(qiáng)心臟的肌肉，而且能阻止其他脂肪類物質(zhì)在心臟和動(dòng)脈管內(nèi)堵塞，從而保證了心臟的正常運(yùn)作。

如今，她打算將實(shí)驗(yàn)更進(jìn)一步，在患有高血壓的老鼠身上試試這種復(fù)合物，看能否起到治愈效果。她也打算將其注射到健康的老鼠身上，看看能否幫它們預(yù)防心臟病。如果這些實(shí)驗(yàn)成功的話，也許她就能開(kāi)發(fā)出一種針對(duì)人類心臟病的新藥了。盡管開(kāi)發(fā)人類用藥需要更長(zhǎng)時(shí)間的研究，但她已經(jīng)成功地找到了贊助公司。同時(shí)，這項(xiàng)實(shí)驗(yàn)也受到了她的同事們?nèi)硇牡闹С郑驗(yàn)樗麄兿ＭS金蟒能盡可能久地吸引住雷萬(wàn)德，不要讓她再把其他危險(xiǎn)動(dòng)物帶回實(shí)驗(yàn)室了。