七十不冠,終身不娶

中國上古氏族成員與世界其他民族一樣也有過成年儀式，從考古資料中發現，在新石器時代曾流行拔牙習俗。在魯南蘇北的大汶口文化、福建曇石山文化、廣東石峽文化的居民都流行過拔牙習俗。山東大汶口遺址的人骨，拔去上側門齒的，男的占64％，女的占80％。在四川珙縣發現十具棘人遺骨，除一具為小孩外，其他均無上下門齒，拔牙的年齡在14歲左右。

拔牙作為成年的標志在中國古籍中也有記載，主要遺存在古越人活動的地區。晉代張華《博物志》：荊州西南邊陲至蜀地“既長，皆拔去上齒牙各一，以為身飾”。拔牙是長大成人的標志，拔牙之后，年輕人才取得婚配的資格。

古代中國真正具有成年禮性質的人生禮儀是冠禮和笄禮。冠禮與笄禮如果從最鮮明的外部特征看，就是發式的改變。結發加冠與結發加笄都是為了表明男女青年的成熟（生理與心理兩方面）。據說在夏朝末年冠禮才成為上層社會的正式禮制。

根據《儀禮》、《禮記》等古代經典對冠禮、笄禮的記述，我們大致可知道冠笄之禮有幾個主要規定：一有具體的年齡標準，男子20歲行冠禮，女子15歲行笄禮；二有特定的地點，冠禮在家廟舉行，長子在廟的正位舉行，庶子則冠于房外；三有特定的儀式，首先是由主人筮日、筮賓，即用占卜的形式為冠者選擇日期和來賓，接著在選定的日期那天由嘉賓主持加冠儀式，行三加之禮，初加緇布冠，再加皮弁，三加爵弁。三加時嘉賓還頌念不同的祝辭，表達對冠者的良好祝愿。加冠以后，要拜見母親，然后由來賓為冠者“命字”，冠者有了新取的字后，就出見鄉鄰與尊長。此后冠者就有祭祀神靈、出征、婚娶以及承擔其他社會責任的資格。

漢魏六朝時期，冠禮通行于上層社會。兩漢天子冠禮，常大赦天下。冠禮在歲首孟春之月擇吉日舉行。據《南齊書·孝義傳》記載：華寶八歲時，父親戍守長安，臨行告別時說，要等我回來給你“上頭”。后來長安淪陷，父親去世，“寶至七十不冠，終身不娶”。“上頭”這一與冠禮相似的民間成人禮俗在這時已經出現，民間同樣傳承著先冠后婚的俗規。

六朝以后冠禮在主流社會逐漸沉寂，隋唐時期的冠禮與其他古禮一樣只是在社會上層象征性地保留著，隋唐的儒者甚至發出“冠禮廢，天下無成人矣”的感嘆。這種局面一直延續到宋朝結束了五代十國的分裂局面，為了恢復久已渙散的倫常，重建封建宗法秩序，宋代統治者積極復興儒學，鼓吹禮義綱常。而作為“養人之始”的冠禮，自然受到重視。

明代是冠禮得到較多施行的時代，16歲成為江浙地區民間冠禮的年齡底線，一般人都在16歲或16歲以上20歲以下行冠禮。冠禮的儀式一般較為簡潔、隨意，民間通稱冠笄為“上頭”，上頭時邀請親鄰，吃“上頭糕”，莊嚴的成人儀式僅僅成為習俗相沿的家庭禮節。

清代至民國期間，民間的冠禮普遍采用了冠婚結合的方式，冠禮成為婚禮的前奏。事實上，民間還秉承著先成人后婚嫁的古代風習，在婚嫁前一日舉行冠笄的儀式，這一儀式，也俗稱“上頭”。遍邀親族中有子嗣且為元配的夫婦參加“上頭”儀式，有專門的禮生贊禮祝福，儀式之后要給親鄰饋贈“上頭糕”、“上頭團子”等食品。

時世變化，近代民間成人禮中突出命字取號，以命字取號代替加冠的儀式。命字取號的儀式程序有三：一送號。兒童成年時由戚友或鄉里士人命字取號，然后將題有“恭贈某翁令幾君名某敬字之日某某”的絳帛、紅箋或朱漆木匾，鼓樂送到主人家。二拜號。主人拜謝，然后將字號掛在堂壁上，稱為“升字”或“升號”。三慶號。主人設席酬謝送號的賓客，并邀集鄉黨故友為酒食之歡，稱為“慶號”。

清代以后冠禮基本上退出了主流社會，但是它仍以變異的形式活躍在民間社會中，在某些地方它的形態還較為完整。成人禮的生命力在于它有著一般人生儀禮難以替代的文化功用。