胰島素走過的90年

自從1921年人類發現胰島素到今天，90多個年頭過去了。胰島素，這個被稱為20世紀最重大發現之一的藥物，徹底改寫了千百萬糖尿病患者的命運。

現在，我們已經了解到，糖尿病是由于胰島素的分泌相對或絕對不足，患者血液中的葡萄糖不能進入細胞參與代謝，由此導致血糖升高，并逐漸出現多種致命的并發癥。而在1921年以前，糖尿病絕對是不治之癥。病人身體消瘦，經常昏迷，大多在確診后兩三年便離開人世。19世紀末，科學家們發現，人的胰腺里有兩類細胞，一類產生消化食物的酶，另一類則分泌激素。如今，我們知道后者就是胰島，是產生胰島素的地方。

1920年，從戰爭中歸來的加拿大醫生班廷開始尋找和分離胰臟中的內分泌物。他得到了多倫多大學麥克勞德教授的支持。最初，麥克勞德并沒抱太大希望，因為在此之前的30年里，已經有了400多次類似的嘗試，都以失敗告終。但是，憑借鍥而不舍的精神，班廷和他的助手貝斯特在1921年那個炎熱的夏天，從狗的身上獲得了較為粗糙的胰腺內分泌物。但當年第一個接受治療試驗的男孩很遺憾地沒有獲救。

盡管遭受了挫折，但班廷和貝斯特沒有氣餒，并在次年找到了制備更純、更有效的激素提取液的方法。第一批接受胰島素治療試驗的病人原本瘦骨嶙峋，瀕于死亡，然而接受藥液注射后，都奇跡般地康復了。這一消息迅速傳遍了全世界。1923年，班廷和麥克勞德二人因此榮獲諾貝爾生理學與醫學獎。從1924年開始，胰島素成為了糖尿病的標準療法。

20世紀80年代以前，用于臨床的第一代胰島素都是從動物身上提取的。在所有動物的胰島素中，豬的與人的胰島素結構最為相似，僅有一個氨基酸不同。就是這很小的區別，讓動物胰島素極易激活人體的免疫反應，導致過敏反應，并且降糖效果不穩定。所以，盡管動物胰島素拯救了無數糖尿病患者的生命，人們依然在探索更好的胰島素制劑。

到了20世紀80年代，隨著基因工程技術的發展，人們開始合成人胰島素，從此開啟了生物工程藥物時代的新紀元。作為第二代胰島素，人胰島素的結構與人體分泌的胰島素完全相同，改善了動物胰島素的免疫原性。但外源性人胰島素皮下注射并不能很好地模仿生理性胰島素分泌，于是人們又對其加以改進，第三代胰島素——胰島素類似物應運而生了。

胰島素類似物，就是利用生物工程技術，將人胰島素上的結構進行小小的改動，從而克服了人胰島素的缺點——不能模擬生理性胰島素分泌模式、短效及預混人胰島素均須嚴格餐前30分鐘注射、低血糖風險高等。第三代胰島素與第二代相比，降糖效果相似甚至更好，但在起效時間、峰值時間、作用持續時間上，更接近生物性胰島素分泌，因此低血糖風險更低，注射時間更靈活、方便，受到了患者的歡迎。

歷經三代里程碑式的進步，胰島素發展至今，讓糖尿病從一個“不治之癥”變成了可以控制的疾病。盡管有了越來越多的糖尿病藥物問世，但胰島素在糖尿病治療中的地位至今不可替代。（據《生命時報 》）