小行星的那些事

思柯

今年2月15日發生的俄羅斯隕石事件，在人類幾無預警的情況下，造成車里雅賓斯克城及周邊地區約千人受傷和大面積建筑物受損。經分析，肇事者暫被確定為多巖石小行星。就在當天，還有一顆編號為2012DA14的小行星在行進中與地球擦肩而過。接踵而來的“天外來客”在使世人驚愕的同時，也引發了人們對小行星的好奇和關注。

小行星屬于類星體，主要由一些巖質物體構成，多分布在火星和木星之間的狹長軌道上，形成小行星帶。小行星在19世紀被陸續發現，谷神星和智神星就是最早被發現的類星體，當初被認為是行星，后由天文學家威廉·赫歇爾定義為小行星。小行星據認為有10億之眾，如今已有數萬顆被命名。放眼遠望太陽系：小行星帶，還有寒冷的太陽系邊緣的“柯伊伯”帶——布滿了也經常造訪地球的彗星，使得太陽系的行星分布顯得極有層次感。

太陽系的瑰麗壯觀和科學家對小行星如數家珍的命名，并不能使人們忽略太空災難的存在。20世紀初起，科學家就開始關注行星撞擊事件。通過天文觀測和對隕石坑的探索，建立了一系列的假說。行星表面的坑坑洼洼被認為是太陽系年輕時星際碰撞造成的；而在6 500萬年前發生的恐龍滅絕也被認為是遭到了一顆直徑10公里的小行星撞擊；發生在1908年的通古斯大爆炸，則有“隕星撞擊說”和“彗星撞擊說”的版本。

在天體撞擊研究中，蘇梅克-列維9彗星撞擊木星事件尤其值得一提。美國科學家尤金·蘇梅克夫婦和助手列維于1993年3月在帕洛瑪天文臺的觀測中發現了以其姓氏命名的蘇梅克-列維9彗星。1994年7月17日，蘇梅克-列維9彗星撞擊了木星，成為人們首次能直接觀測的太陽系天體撞擊事件，一座小山大小的“核G”碎塊在木星表面造成了地球般大小的傷口。與木星相比，地球則幸運得多。

按照天文學家的估算，類似于車里雅賓斯克規模的小行星撞擊地球事件約為100年發生一次。想要監測到小行星的沖撞實屬不易，而破壞小行星對地球的沖撞只有在科學幻想中才存在。1998年上映的科幻片《世界末日》中，布魯斯·威利斯扮演的鉆井工登上了向地球飛奔而來的小行星，鉆隕石放核彈，從而拯救了行將末日的地球。《世界末日》獲得了土星獎和金衛星獎，布魯斯卻為此拿到了金酸莓獎。從中可以看出，人們對天地沖撞中英雄的存在并不抱有幻想。

然而，無論如何，此次車里雅賓斯克事件已經引起各國重視，科學家和產業界紛紛提出各種應對此類事件的計劃，包括美國深太空產業公司太空飛船監測計劃和夏威夷大學空間物體與地球相撞先進預警系統在內的行動都將付諸實施。希望這些新的預警系統和一系列更深入的研究，可以使人類對地球外世界有更多的了解，當然首要的是把小行星撞擊地球的風險降至最低。