留美潮過熱的冷思考

薛涌

傅高義的《鄧小平傳》中記載了一段戲劇化的趣事。1978年，卡特總統的科學顧問Frank Press率領美國科學家代表團訪華。雖然當時兩國還在為關系正常化討價還價，但鄧小平立即提出美國接受700名中國留學生，并在未來幾年接受數萬名的要求。Frank Press震驚之余，在華盛頓時間半夜3點打電話叫醒了總統，仿佛是一樁生死攸關的國際突發事件。

中國的“留美潮”，就是從上世紀70年代末80年代初公派留學開始的，隨之自費留學成為主流。根據有關統計，從1978年到2012年年底，中國各類出國留學人員總數達265萬。美國無疑是留學最主要的目的地。

然而，這股“留美潮”未來很可能遇到挫折。檢視一下過去30多年的歷史就知道，雖然“留美潮”一浪高過一浪，但一直都有浪峰浪谷，不可能永遠直線上升，上世紀80年代是浪峰，80年代末90年代初是浪谷，90年代末是個新浪峰，“9·11”后又跌入浪谷。現在又是“留美潮”的浪峰，而接下來是否又是一個浪谷？

我們可以大致這樣概括：在上世紀80年代和90年代上半期，留美的中國學生人數越來越多，但也越來越難。這主要是因為在“文革”后第一代留學生成功的范式效益鼓勵下，中國學生想留學的越來越多，英語等方面的準備也越來越好，許多申請者在托福、GRE等考試上取得了令人難以置信的成績。那也是中國留學生聲譽最好的時候，因為那時中國的經濟發展水平低，普通中國家長不可能支付留學費用，留學的一大主力就是拿著“全獎”出去的博士生。所謂自費，不是家長出錢，而是學校埋單。一份全獎，以當時的美元價值計也是三四萬，一筆可觀的投資。各校都嚴格謹慎，在世界范圍內篩選，競爭非常激烈。能夠過關斬將的，往往都非俗輩。記得一位普林斯頓的中國問題專家評論說：專業等等先可放下不論，這些中國留學生的英語程度本身就是個了不起的人生成就。

但是，到了上世紀90年代末，“留學潮”開始轉向，家長自己掏錢送孩子出來讀本科的越來越多。然而，這一潮流的漲勢受到“9·11”后美國嚴格入境管理的阻礙。到了2007年前后，這道障礙被移除，隨即美國陷入經濟危機，大學財政困頓，急需外國學生的學費來解燃眉之急。于是，來自中國的“留美潮”如決口的洪水一樣一瀉千里。

這一局面使“留美潮”的性質發生了根本性的轉變，過去是學生在眾多學校中作出一個選擇，現在是學校爭奪生源，供求天平倒轉。隨之而來的是留學生質量的變化。

近幾年來，《紐約時報》等美國主流媒體對中國留學生問題的報道連篇累牘：英文差、造假、抄襲、一味死記硬背……對招收中國學生的利益鏈也有不少縱深分析。以加州大學伯克利分校為例，加州學生的學費僅11220美元，外州和國際學生則要在此之上追加23000美元，這就是34220美元的學費，招收外國學生利潤豐厚得出奇。伯克利這種名校還有比較嚴格的控制，一些質量平平的學校則來者不拒，只要交錢就收，乃至中國學生人數爆棚。

如今凡是像樣的美國大學，已經不可能再無視中國學生所帶來的問題。特別是各大學熬過了財政上的生存危機后，嚴格把關將成為大趨勢。中國龐大的留學中介業也已經信譽掃地，花錢找中介搞定的留美模式難以維持。未來中國的“留美潮”，將向上世紀八九十年代的精英模式適度回歸：有志于留學的年輕人，在走出國門之前必須付出艱苦卓絕的個人努力，進行長期、周密的前期準備。