特殊使命

自從2011年奪得總冠軍之后，小牛隊的處境每況愈下。上賽季是他們自2000年以來第一次錯過季后賽，而休賽期，他們原本期待的大牌球員也都花落別家。雖然從賬面上看，小牛今年的這批新援要比去年更有天賦一些，但他們最終的命運很可能和上賽季一樣。

作為一支典型的單核球隊，上賽季小牛的表現與諾維茨基密切相關。德國人因傷直到1月5日才重返主力陣容，而這時的小牛13勝20負，與國王并列西部第12位。回歸首發陣容的諾維茨基狀態低迷，直到全明星賽以后才重新找到感覺。小牛最后30場比賽18勝12負，也一度接近季后賽的邊緣，無奈之前欠下的債太多，只能把晉級資格拱手讓給火箭和湖人。

賽季打完，小牛的戰績剛好是勝負各半，這種不溫不火的水準也體現在攻防效率上。他們每百回合得到105.9分，排在聯盟第13位，丟106.5分，排名第19。小牛的投籃依舊不錯，加權三分以后的有效命中率排在第11位。但他們的問題出在沖擊力上——受傷病所困，諾維茨基的場均罰球跌至3.6次，是新秀賽季以來的最低紀錄。事實上，他從2000-01賽季開始，場均造罰球從未低于5.5次，其中超過7次的有5個賽季，這也是其球技面最被低估的部分。不幸的是，即使狀態不好，諾天王仍然是小牛最常上罰球線的球員，其他人在這方面的能力更差。整個賽季下來，小牛造罰球比重排在聯盟倒數第7。遠離籃筐還讓他們很難搶到進攻籃板。雖然老將為主的小牛是全聯盟最擅長控制失誤的球隊之一，但由于缺乏二次進攻機會，每百回合98.8次投籃機會排在聯盟倒數第10。防守方面，小牛上賽季的表現較前一年更差。盡管主教練卡萊爾素來強調這一方面的表現，球隊紀律性和對聯防的理解也不錯，但他們再次吃虧在運動力不足上。小牛限制罰球的能力僅比快艇和猛龍略好，只是尚可的陣容深度掩蓋了高漲的犯規頻率，同時他們也沒有能力制造對手失誤（倒數第11）以及拼搶防守籃板（倒數第9）。

上述兩方面表現不佳，使得小牛每百回合要給對手101.1次投籃機會，全聯盟僅少于湖人、步行者和雷霆。總之，小牛上賽季的比賽通常是這種情況：他們的命中率往往高于對手，但對手卻通過罰球數以及出色的籃板笑到最后。

上賽季小牛隊中充斥著一大批短期合同球員，庫班本希望能過這種方式來控制薪資空間，從而可以在今年休賽期釣到大魚。不幸的是，從霍華德到拜納姆再到奧登，小牛對大牌中鋒的要求一降再降，結果戴勒姆波特成為陣中的正牌五號位。不幸中的幸運是，他們還得到了何塞·卡爾德隆和蒙塔·埃利斯，這樣的后衛線組合相比上賽季的達倫·科利森和O.J.梅奧要更勝一籌。和去年短線過渡再圖未來的計劃不同，這次小牛給幾名新援奉上的是更長的合約：埃利斯3年2600萬，卡爾德隆4年2800萬，戴勒姆波特和布蘭登·賴特（續約）也簽了兩年。

連續第二年，達拉斯將迎來一個充滿新面孔的更衣室，以卡爾德隆、埃利斯、馬里昂、諾維斯基和戴勒姆波特組成的首發會很有趣。紙面上看，這個團隊像是一個季后賽球隊并且每個人都是對其他人很好的補充。達拉斯還有著令人印象深刻的陣容深度，有德胡安·布萊爾，維恩·艾靈頓，肖恩·拉金，里基·萊多，德文·哈里斯和加爾·梅克爾加入他們原本就擁有文斯·卡特，杰·克勞德和布蘭登·賴特的強大板凳整容。表面上看來，小牛隊的陣容還是不錯的，但擁有如此多新援的他們最大的問題就是球隊的化學反應。小牛隊主帥里克·卡萊爾將再次面對同樣的任務，即在他的體系中令幾乎是全新的團隊之中的人相互適應。其實他在上兩個賽季就已經獲得第一手經驗了，但這實在不是個簡單活兒。

如果說上賽季小牛重紀律而欠靈性，那么他們夏季引援的頭牌埃利斯就是靈性過度無視紀律的代表了。埃利斯運動能力確實出色，精于突破和籃下終結，造罰球能力也不錯，但就把握機會的能力而言，他是聯盟中等偏下的水平。比如說上個賽季，埃利斯的回合占有率排在得分后衛第6，雄鹿有25.5%的進攻在他手上完成。但埃利斯的真實命中率只有49.3%——在全聯盟場均出場超過30分鐘的后衛中，沒有人比他更低。埃利斯每個晚上要在三分線外出手4次左右，命中率是慘不忍睹的28.7%。這甚至算不上太失常的表現，因為他生涯共計500多場常規賽，三分命中率也只有31.8%。這也就是為什么在ESPN等數據網站看來，2007-08賽季場均20.2分，反而是埃利斯的生涯代表作，甚至比25.5分的2009-10賽季更出色。當時他真正做到了產量和效率的完美平衡，真實命中率高達58.0%；雖然三分命中率只有23.1%，但場均出手僅0.6次，對效率的影響幾可忽略不計。不過，卡萊爾和卡爾德隆或許能幫助埃利斯明確自己的定位，重拾2007-08賽季的高效表現。前者作為主帥挽救過不少人的職業生涯，后者則可能是埃利斯合作過最無私的控衛。

小牛的進攻還是有希望進步的，這建立在埃利斯可以管好自己，諾維茨基身體健康的基礎上。但兩件事情就上賽季來說都是問號，我們不能假設所有情況都以最好的方式出現。或許小牛的創造機會能力會強一些，把握能力會弱一些，最后進攻還是略有提升。小牛真正的麻煩在于得分手們是不是能夠把防守端丟掉的分數補回來。卡爾德隆在進攻端是人見人愛的控衛，但他的防守形同虛設。當一支球隊首發后場防守更強的球員是埃利斯，你就知道問題來了。其他外線球員中，馬里昂和卡特的防守還不錯，但這倆人畢竟年紀都大了，不是真正的側翼防守王牌。德文·哈里斯早年防帕克名聲大噪，幾年下來也變成控衛漏勺。

內線方面，防守名氣最大的是戴勒姆波特，但上賽季在雄鹿表現不佳被拉里·桑德斯搶走首發位置。他在場時，雄鹿每百回合丟掉109.6分，沒他時則是104.5分，這個數據對一名以防守著稱的球員而言，肯定不是什么好事。但他的競爭者們就更極端了，賴特和布萊爾都是數據高于能力的典型。他們一個太瘦一個太矮，使得教練沒法把他們當成長期主力來用。

球隊優勢：很多人可能會把小牛排在西南區最后一位，但一個因素還是讓他們有機會超過鵜鶘。小牛有一個有質量的老兵團隊，他們懂得如何在關鍵時刻拿下比賽。健康的時候，尤其是諾維茨基，還是那個關鍵時刻能夠一舉定乾坤的球員。

球隊劣勢：連續兩年出現這么多新面孔，球隊的化學反應將再次成為大問題。

關鍵球員：諾維斯基在關鍵時刻對小牛隊做出的貢獻在NBA歷史上少有人能比肩。就算在去年，他正和傷病作斗爭，他在24秒快要到盡頭的75次進攻中拿下了86分，在他的同行中難以置信地排在了前百分之三的位置。他當然是球隊當之無愧的關鍵球員，但在這里我們必須提到卡爾德隆。事實上，達拉斯最需要的是一個場上指揮官來長期指引他們，所以當小牛隊和卡爾德隆簽下了一個四年的合約，意味著他們在可見的未來固定了這個位置。在達拉斯有一大把未解決的問題，但控球后衛再也不是其中之一了。

庫班過去兩年在大牌之爭中屢戰屢敗，歸根結底還是場上表現給不了人充滿希望的感覺：勝率徘徊在季后賽邊緣，缺乏前途無量的希望之星。小牛希望利用好德國戰車仍有燃料的最后幾年沒錯，但“現在”和“未來”他們至少得有一項過硬才行。所以，2013-14賽季對小牛至關重要。除了勉力保持狀態的德克，這支球隊充斥了大批還不錯，卻很難入選全明星的準一流球員，他們的優缺點同樣明顯，怎么樣揚長避短捏成一團，就成了主帥卡萊爾的頭等任務。